Een open stad, vrij toegankelijk om in te racen met supersnelle bolides en bovenal helemaal gratis. Need for Speed World klinkt bijna als een sprookje voor de echte raceliefhebber. Bovendien heeft EA het vertrouwen in de reeks na Shift weer wat omhoog gekrikt, dus je zou wel gek zijn om niet een rondje te racen voor nop. Het enige wat je hoeft te doen is een bestandje downloaden, een wagen kiezen, logootje en profielnaam aanmaken en je bent klaar om je te meten met de rest van de wereld.
Als deze game zich puur op het racen had gefocust, dan was bovenstaande alinea voldoende geweest om de game te omschrijven en had het bovendien een voldoende gekregen. Het racen zelf is namelijk heerlijk ongecompliceerd; lekker met een hand op de pijltjestoetsen terwijl je af en toe met je duim de spatiebalk indrukt voor een handrembochtje. Daarnaast lijkt de wagen bijna aan het asfalt te plakken, zodat je vooral in de eerste paar levels nauwelijks je rem hoeft te gebruiken. Arcade op zijn best en precies datgene wat de eerdere Need for Speed-games zo groot hebben gemaakt. Maar helaas, de makers vonden het nodig om de gamer lastig te vallen met allerlei randzaken, vervelende constructies om een race te joinen met je vrienden en bovenal een level-systeem dat het bloed onder je nagels vandaan haalt, wil je werkelijk het hoogst haalbare nastreven.
Wat krijg ik?
Maar laten we niet op de zaken voorruit lopen en beginnen bij het begin. Want wat krijg je van EA na het inloggen bij Need for Speed World? Om precies te zijn $35.000 en een eigen garage waarin je allerhande zaken kunt regelen. Voor de rest moet je alles bij elkaar zien te sprokkelen door gewoon heel veel te racen. Gamers die toch bereid zijn om geld uit te geven, kunnen voor €20,- een Starter Pack kopen waarmee ze toegang krijgen tot een extra wagen -de niet bijster spectaculaire Mazdaspeed 3-, hetzelfde bedrag in cash en 8.000 Boost, dé valuta in Need for Speed World. Maar daar komen we zo nog op terug.
Wat echter heel opvallende is, is de keuze om niet betalende spelers te beperken tot level 10. Pas wanneer je een Starter Pack koopt, kun je stijgen naar level 50 en daarmee ook snellere wagens en andere races vrij te spelen. Hoe je het dus went of keert, wil je competitief meedoen in Need for Speed World, dan zul je moeten betalen. Het woordje ‘gratis’ is in onze ogen dus niet echt gratis. Wij zien het meer als een extra grote demo. Feit is natuurlijk dat €20,- niet heel veel geld is voor een racegame (al kochten we afgelopen week nog wel Split Second voor twee tientjes, maar dat geheel terzijde).
Maar hoe kom je dan tot level 10 en hoger? Heel simpel; je springt in je bolide en gaat op zoek naar races in een open wereld waar je de woordjes ‘open wereld’ niet al te serieus moet nemen. De plekken waar je races kunt vinden zijn namelijk statisch en te bereiken met een simpele teleport. Het rondrijden door de stad doe je eigenlijk alleen als je even je bandjes wilt opwarmen of de politie uitdaagt tot een duel in pursuit-modus.
Spijtig genoeg kunnen menselijke spelers niet tegen elkaar racen in deze modus -en dat is zeker een gemis- maar om flink wat reputatie (ervaring) te verdienen, zijn ze bijzonder geschikt én ook nog eens leuk om te doen. De opzet van deze modus is te vergelijken met die uit Need for Speed Undercover. Om een pursuit te starten is alleen een overtreding nodig (lees: ram een politiewagen). Schud je de politie in de daarop volgende achtervolging af, dan zie je wat extra ervaring en geld tegemoet. Hoe meer schade je berokkent en hoe langer de achtervolging duurt, des te groter je beloning wordt.
Overigens werkt de teleport en join-functie in de wereldmap niet eens perfect als je samen met je vrienden wilt racen. Een private server starten gaat nog wel, maar zodra je maar een of twee vrienden kunt vinden en je toch echt tegen meer tegenstanders wilt racen, dan wordt het eerder een spelletje van tegelijkertijd met je vrienden op de join-knop te klikken. Om vervolgens te merken dat je alle drie in een andere server zit. En wij begrijpen ook wel dat je ervaring kunt verdienen met races en dat de makers op deze manier stat padding willen tegen gaan, maar Need for Speed World is allesbehalve leuk als je maar met twee spelers in een private match zit. Een wat eenvoudigere manier om vrienden te joinen was daarom zeer welkom geweest.
Power-ups
Het ‘echte’ werk wordt, zoals gezegd, gedaan in verschillende sprint- en circuit-races. Want hier krijg je beduidend meer ervaringspunten en cash dan in een private of singleplayermatch . Helaas zorgt het repetitieve karakter van de races ervoor dat het nooit echt een goede racegame wordt. Mede doordat de gameplay behoorlijk eenvoudig is gemaakt, zul je nooit echt spannende races krijgen. EA heeft dit proberen op te lo en door power-ups toe te voegen, maar de meeste power-ups, in de vorm van bijvoorbeeld een Traffic Magnet waarmee je tegenliggers richting de wagen van je tegenstanders stuurt, Nitro voor een simpele boost, Evade om politiewagens mee af te schudden en een Juggernaut om juist wagens mee weg te beuken, halen echter zo weinig uit dat je jezelf soms afvraagt of ze wel werken. Pas op de veel hogere levels, meestal pas na level 12 of hoger, wordt de power-ups sterk genoeg om het verschil te maken.
En zo komen we dus weer uit bij Boost en het Starter Pack. Zonder het Starter Pack kom je namelijk niet hoger dan level 10 en power-ups koop je met Boost. Dat beetje boost wat je soms gratis krijgt na een race in de vorm van Reward Cards -kaarten die soms ook geld, extra power-ups en ervaringspunten opleveren- is lang niet genoeg. Zit je zonder geld, dan kun je zelfs wagens met boost huren voor drie dagen. En zo word je dus bijna verplicht gesteld om toch maar geld te steken in Need for Speed World. Maar heb je eenmaal wat eurootjes gespendeerd, dan ontdek je al snel dat na level 10 er niets wezenlijks verandert in de opzet. Een race hier en een pursuit daar en je kunt als het lang genoeg volhoudt een Lamborghini kopen. Heb je daar geen zin in, dan kun je die ook al huren met Boost die je in je Starter Pack kreeg. Snap je onze irritatie een beetje?
Waar is het plezier?
Frustrerend wordt het wanneer je die auto hebt gehuurd en je erachter komt dat er niemand is om tegen de racen, aangezien bijna niemand kan tippen aan de specs van je wagen. Heb je eindelijk een server gevonden, dan merk je bar weinig van die extra power en heb je het gevoel alsof je nog steeds in je Mazda rijdt. Al moet je nu natuurlijk wel wat vaker remmen. Tel hier nog bij op dat je regelmatig minutenlang zit te wachten om een race te joinen, om vervolgens doodleuk weer teruggegooid te worden naar de lobby. Uh, we bedoelen die vrije spelwereld van Need for Speed World. Bovendien hadden we nooit het gevoel dat het echt spannend werd. Nooit die kick van het net winnen van een race. De game mist gewoon uitdaging en de drang om het volgende level te halen.
Ondanks dat de game er prima uit ziet voor een gratis online game en je wat betreft de controle over de wagen soms een beetje dat Need for Speed-gevoel krijgt, wordt het nooit echt de moeite waard. Wat ons betreft is de naam Need for Speed weer een beetje door het slijk gehaald en dat vinden we spijtig. Vooral omdat er uit het hele concept van een gratis racegame in een open spelwereld waar legio voorbeelden te bedenken zijn om online keet te trappen met je vrienden, veel meer te halen valt. Duidelijk geen blijvertje, maar mi chien wel een opstapje naar wat moois?