In Need for Speed Underground Rivals heb je niet meer de mogelijkheid om vrij door een enorme stad te cruisen met je gepimpte wagen, zoals in de consolegame het geval was. Het spel is namelijk zo opgezet dat je snel tu en het de verschillende races kunt wi elen, zonder dat je eerst een hele stad door moet rijden om er te komen. Dit zullen mensen die onderweg even snel een rondje willen racen, ongetwijfeld een stuk makkelijker vinden.
Het singleplayeronderdeel van Rivals biedt een drietal spelopties, zijnde Race Now, Quick Play Battle en Circuit Race. In Race Now kun je snel de baan op, met je eigen auto uit de andere gamemodes of met een auto die al van alle toeters en bellen is voorzien. De modes om vooruitgang te boeken in het spel zijn de Quick Play Battle en Circuit Race modes. De Quick Play Battle bestaat uit een viertal verschillende onderdelen die meer met minigames dan met echte races te vergelijken zijn. Je kunt hier kiezen uit Street Cro (racen over kleine afgebakende parcours), Drift Attack (drift zo mooi mogelijk over het parcours), Nitrous Run (race tegen de tijd waarin je zo snel mogelijk door zoveel mogelijk poorten moet rijden. Je nitro wordt steeds bijgevuld nadat je door een poort gereden bent) en Drag (goed getimede schakelacties zijn in deze mode een must).
In de 'Circuit Race' vindt het echte racen plaats. Je begint door te kiezen uit een moeilijkheidsgraad en één van de drie spelmodi, Circuit, Lap Knockout en Rally Relay. In Circuit is het de bedoeling dat je drie opponenten verslaat om zo eerste te worden. Lap Knockout is een variant op Circuit. In deze mode valt na elke ronde de laatste tegenstander af. Na drie rondjes is het de bedoeling dat je eerste ligt. Voor Rally Relay moet je jouw twee beste wagens inzetten. Tijdens het racen moet je switchen tu en de auto's en proberen als eerste over de finish te komen. Er zijn dus genoeg modes om je even zoet te houden.
Al die gamemodes zijn natuurlijk leuk en aardig, maar het belangrijkste van een Need for Speed Underground game is dat je voor de races je wagen eens flink kunt pimpen. Dit opfleuren van je wagen kun je zowel visueel als op qua prestaties. Je kunt ook dit keer je wagen weer veranderen in een waar kunstwerk. Alle tierlantijntjes zijn we al wel eens eerder tegengekomen in de voorgaande Underground games. In Need for Speed Underground Rivals geldt dat hoe meer races je wint, des te meer opties er vrij komen om je auto's op te leuken. Op performance gebied is dit nogal magertjes. Je bent gebonden aan bepaalde upgrades en je kunt verder geen eigen instellingen doorvoeren. Nu hoeft natuurlijk niet elke racegame die diepgang van Gran Turismo 4 te hebben, maar iets meer instelmogelijkheden zouden voor de echte autoliefhebber niet mi taan.