Samen met de eind dit jaar geplande nieuwe Super Smash Bros. is Mario Kart 8 dé game die het tij voor Nintendo's armlastige console moet keren. Hele volk tammen schaften immers N64's, Nintendo DS'en en Wii's aan om een eigentijdse versie van Mario's racefeestje te kunnen spelen. Bijna altijd met een sterk unique selling point: Mario Kart 64 was een van de eerste racegames die thuis door vier spelers op een gedeeld scherm gespeeld kon worden, terwijl de DS- en Wii-versies Nintendo-gamers kennis lieten maken met online gameplay en bewegingsgevoelige besturingen.
Megasucces
Maar het echte geheim van Mario Karts megasucces zit ‘m natuurlijk in de pure lol. Liefst met vrienden op de bank, met vier spelers tegelijk op hetzelfde scherm. Wie is er niet opgegroeid met hele avonden of zelfs nachten lang Mario Kart spelen, in een kamer bezaaid met zakken chips, lege fle en cola en verhitte spelershoofden? De gameplay staat al sinds het allereerste deel op de SNES als een huis en is door de jaren heen alleen maar geëvolueerd. Natuurlijk kun je twisten over de beste Mario Kart-game, maar over één ding is iedereen het eens: er is simpelweg geen slechte. Mario Kart 8 zet deze traditie met verve voort.
Het voelt ietwat onwennig om te stellen dat het grootste en meest opvallende punt in Mario Kart 8 gevormd wordt door de graphics. Zonder gekkigheid: wat is deze game ongelofelijk mooi! Super Mario 3D World legde de lat voor Wii U-begrippen al hoog, Mario Kart 8 gaat daar lachend overheen. Strak ontworpen voertuigen, zeer kleurrijke landschappen en uiterst gelikte details zorgen ervoor dat zelfs menig PlayStation 4- en Xbox One-spel het hier wat betreft de algemene visuele indruk tegen af moet leggen.
De grafische details zijn zó talrijk dat we een heel artikel zouden kunnen besteden aan de momenten dat onze monden openvielen van verbazing. Bijvoorbeeld het doorslippen van de banden terwijl je gas geeft voor het doven van de startlichten, de interactie tu en de personages terwijl ze elkaar pa eren of raken, de explosie van een Koopa-schildje bij contact met een rijder en de manier waarop wielsporen in bepaalde ondergronden achterblijven. Zelfs de trilling van Mario's snorharen bij het insturen van een snelle bocht is niet te mi en.
Rotsvast
Bovendien spreken ook de cijfers in het voordeel van Mario Kart 8: met een resolutie van 1080p en een rotsvaste framerate van zestig beelden per seconde zet de game ook nog eens op papier een groot deel van de concurrentie te kakken. Bij splitscreen met drie of vier spelers daalt de beeldverversing weliswaar tot dertig frames, maar details blijven onaangetast. Wel jammer: het is niet mogelijk om het scherm van de Wii U GamePad te gebruiken als scherm voor alleen een enkele speler, terwijl de rest op de televisie kijkt – een feature die concurrent Sonic & All-Stars Racing Transformed nota bene wél bevat. Het plezier van spelen met vrienden op de bank is echter even aanwezig als altijd. Nieuw in het nieuwste Mario Kart-deel is bovendien dat je ook met drie of vier spelers tegelijk deelnemen aan een Grand Prix (vier races in toernooivorm) en strijden om bokalen! Voorheen was dit slechts beperkt tot twee spelers.
Mario Kart TV
Zo mogelijk de belangrijkste noviteit in Mario Kart 8 heet Mario Kart TV. Om nog eens te benadrukken hoe prachtig de game is, start na elke race direct een samenvattende herhaling van een halve minuut, die je tevens kunt aanpa en. Verwacht daar niet te veel van: slechts de lengte, de personages in de spotlights en de soorten hoogtepunten zijn door de speler te bepalen, al is met een druk op de knop ook direct te genieten van heerlijke slowmotionactie. Deze replays zijn bovendien te delen door ze te uploaden naar Miiverse en YouTube (een functie die helaas nog niet werkt bij het publiceren van deze recensie). Hoewel een ietwat uitgebreidere video-editor welkom was geweest, biedt Mario Kart TV een fijne mogelijkheid om na te genieten van je beste acties.
Blauw schild op je dak
Vaak zullen bij de race-acties, zoals eenieder verwacht van een Mario Kart, de meest knotsgekke voorwerpen betrokken zijn. Natuurlijk zul je als leider van een race nog wel eens een notoir blauw schild op je dak krijgen, al lijkt dat minder overdreven vaak te gebeuren dan in bijvoorbeeld de Wii-versie. Bovendien is het in Mario Kart 8 zowaar mogelijk de meest gevreesde en voorheen onstopbare power-up met een ander item – een soort toeter – af te wenden. Verder is er nu onder meer een draagbare Piranha Plant om items en tegenstanders op te happen, naast de gebruikelijke keur aan voorwerpen. Denk hierbij aan de beroemde tegenstanderzoekende rode schildjes, bananenschillen of de ster-power-up waardoor je tijdelijk onaantastbaar wordt.
Magneten
Op de Nintendo 3DS introduceerde Mario Kart 7 racen onderwater en per parachute in de lucht. Het 'te land, ter zee en in de lucht'-principe keert terug in de Wii U-versie, maar met nog een aanvulling: zwaartekrachtloos racen. Op gezette momenten veranderen de wielen van je voertuig in een soort magneten, waarna de meest doldwaze bochtencombinaties volgen. Lange tijd zijwaarts, ondersteboven en in schroefachtige bochten racen went echter al snel, doordat de camera over het algemeen meedraait met je personage.
Deze futuristische aandrijving stelt het spel echter wel in staat met nog gekker ontworpen circuits te komen dan voorheen. Bijna alle nieuwe zestien banen hebben iets leuks, ondanks de veelal overbekende thema's. Vliegtuigen opjagen tot in de lucht op een luchthaven? Ja hoor. Loodrecht omhoog en omlaag racen op een waterval? Zeker weten. Nog leuker is het feit dat de zestien terugkerende circuits uit het rijke verleden van Mario Kart allemaal zijn aangepakt: soms alleen visueel, soms ook qua elementen op de baan.
Alle 32 circuits komen natuurlijk langs in de acht te winnen cups, al is het jammer dat Mario Kart 8 de traditie om een winnende speler feestelijk te huldigen, doorbreekt. Daarnaast zijn er lo e race(reek)s(en) te rijden, evenals tijdritten (inclusief het verslaan van de beste tijden van je vrienden én de ontwikkelaars).
Grote verliezer in deze game is de Battle-stand: speciaal voor dit speltype gemaakte arena's ontbreken, in plaats daarvan moeten we het met leeggehaalde circuits doen. Zonde, want de omlopen lenen zich simpelweg niet voor de spannende achtervolgingen en knokpartijen waar het Battle-speltype in het verleden voor stond.
Tegen de wereld
Gelukkig is de online speelstand wel vrij gelijkwaardig gebleven aan die van Mario Kart Wii. Je kunt op wereldwijd of regionaal niveau tegen vreemden spelen, of tegen je vrienden – waarbij voice chat in de lobby mogelijk is via de microfoon in de Wii U GamePad. Ook kun je toernooitjes opzetten om te ontdekken wie de beste is in een reeks races met specifieke regels. Aan speciale uitdagingen voor trouw terugkerende spelers ontbreekt het echter in Mario Kart 8.
Ondanks de genoemde omi ies is het een genot om deze funracer op de Wii U te spelen. Elke seconde is te voelen hoeveel tijd, energie en liefde in de ontwikkeling is gestoken, wat zich vertaalt in uitgebalanceerde gameplay, veel spelplezier en een hoge mate van verfijning. Neem bijvoorbeeld de sterk uitgewerkte physics, die je het voertuig van je personage dusdanig goed doen aanvoelen dat je binnen de kortste keren alle bochten met vertrouwen en strakke lijnen kunt nemen. Nadat je alle circuits een keer hebt geprobeerd en je favoriete van de vele vrij te spelen personages en voertuigonderdelen (body's, wielen en een vlieger) hebt gevonden, is het mogelijk om in korte tijd behoorlijk goed te worden.
Of de Wii U de komende tijd nou beter verkocht zal worden of niet, aan Mario Kart 8 kan het niet liggen. Het is een prachtige, strak uitgewerkte funracer die verbaast en vermaakt. Het ontbreken van Battle-arena's en geavanceerde Wii U GamePad-ondersteuning doen daar nauwelijks afbreuk aan.