In het Urban Dictionary wordt ‘to hustle’ gedefinieerd als “make money doing something slightly shady”. Nu weten we niet of het spelen van pool shady genoeg is om in de hustle-categorie te vallen, maar Hustle Kings is toch echt gewoon een brave poolsim. Eentje met af en toe een hiphopbeat op de achtergrond, maar toch.
De gameplay van Hustle Kings uitleggen is niet zo moeilijk. Pak een stok, leg een paar ballen op een tafel, en probeer met de stok de ballen in de gaten te tikken. Als dit je bekend voorkomt, is dat vast omdat je zoiets wel eens in een café gedaan hebt. In dat opzicht is er over de pure gameplay van Hustle Kings ook niet zo gek veel uit te leggen. De hamvraag is hier natuurlijk: in hoeverre is het spelletje uit het café op een fijne manier gedigitaliseerd?
Het antwoord op die vraag hebben we eigenlijk al twee jaar geleden gekregen, want toen kwam Hustle Kings uit op de PlayStation 3. De Vita-versie is een overzetting van die game, maar kent wel enkele tweaks in de balans van de campagne, een opfrisbeurt voor de menuutjes en de toevoeging van enkele subtiele touch controls.
Subtiele touch
Om met dat laatste te beginnen: de touch controls voor Hustle Kings werken prima. Je bestuurt je keu gewoon met de pookjes, maar bepaalt de kracht van je schot door aan de rechterkant van je scherm de keu terug te trekken met je vinger. De crux hierbij is dat je dit recht dient te doen, anders schiet je minder nauwkeurig. Verder maken de menu’s gebruik van het touchscreen, wat ook natuurlijk en vloeiend aanvoelt.
Dat kan niet helemaal gezegd worden van de camera-opties. Je kunt de pooltafel zien vanuit eerste persoon (van achter je keu), van boven, of in een soort 3D-perspectief vanwaar je, door je Vita te bewegen, de tafel rond kunt kijken. Het stomme is echter dat je vanuit dit blikveld het mikken niet kunt aanpa en. De problemen met de camera spelen bij uitstek op als je een ‘jump shot’ wilt maken: wanneer je de witte bal over een andere bal heen wilt spelen. Noch vanuit eerste persoon, noch van boven zie je met de hulplijnen of de bal hoog genoeg zal opspringen. Dat kan alleen vanuit het 3D-perspectief, maar dan kun je dus niet mikken. Slechts met continu wi elen tu en de perspectieven kun je een goede ‘jump shot’ uitvoeren. Het probleem had eenvoudig opgelost kunnen worden als het eerstepersoons perspectief een toevoeging had gehad waarbij je even om je heen zou kunnen kijken. Dan had het nutteloze 3D-perspectief helemaal weggelaten kunnen worden. Hoewel hier sprake is van een reëel cameraprobleem, krijg je hier slechts bij heel specifieke stoten mee te maken. In 95% van de gevallen heb je hier absoluut geen last van, maar bij die 5% is het toch wel irritant.
Trukendoos
De weelde aan speelmodi is, zeker voor een spel dat niet voor de volle prijs over de digitale toonbank gaat, behoorlijk indrukwekkend. Je wordt verwelkomd door de trainingsmodus, waar je op een duidelijke manier alle mogelijke soorten stoten leert. Na deze basistraining kun je je storten op de carrièremodus, die oploopt in moeilijkheid en verschillende uitdagingen kent. Het leuke van Hustle Kings is dat niet alleen het traditionele 8-Ball te spelen is, maar ook een aantal varianten hierop. Zo is er bijvoorbeeld 9-Ball, waarbij je alle negen ballen op het speelveld in volgorde moet potten. Ook is er een modus waar je eerder dan je tegenstander in totaal 30 ballen gepot moet hebben, en zo zijn er nog wat andere soorten poolspellen. Op deze manier blijft een toch enigszins beperkt concept continu fris aanvoelen. Daar zorgt de oplopende moeilijkheidsgraad in de carrièremodus overigens ook wel voor.
In je eentje is er meer dan alleen de behoorlijk uitgebreide carrièremodus. Je kunt namelijk ook een aantal specifieke ‘trick shots’ maken, waarbij je het hele arsenaal aan trucjes moet benutten om deze tot een goed einde te brengen. Denk hierbij aan het potten van drie ballen in één stoot, terwijl je een bal die vlak voor je ligt niet mag raken. Hoe je dat doet? Door middel van een gigantisch effect, in combinatie met een perfect geplaatste kaats. Deze ‘trick shots’ zijn puzzels op zich, waarbij de eerste uitdaging is om de goede manier te vinden, en de tweede uitdaging de uitvoering betreft.
PS3-versie cadeau
Wanneer je in je eentje bent uitgespeeld, kun je je op de online component van Hustle Kings storten. En ook hier geldt: het zit prima in elkaar voor een draagbaar spelletje. De belangrijkste online feature van Hustle Kings is ongetwijfeld cro -play tu en PlayStation 3 en PlayStation Vita: spelers van beide platformen kunnen tegen elkaar spelen. We ondervonden wel wat verbindingsproblemen toen we de online modus testten. Zo duurde verbinding maken lang of lukte het niet, en werden we ook uit een potje gegooid. Hopelijk gaat het om kinderziektes die met een kleine patch worden verholpen.
Uiteindelijk is er sprake van een videogame die van het simpele poolspel een gepolijst en kwantitatief sterk product weet te kneden. Een welkome bonus is bovendien dat je de PlayStation 3-versie als cadeautje bij de Vita-game krijgt. Het is dan mi chien slechts pool, en een paar kleine foutjes halen de ervaring wat naar beneden, maar al met al is Hustle Kings een veilige aankoop voor degenen die beter overweg kunnen met een pookje dan met een stok.