Dit spel is voor een zeer specifieke doelgroep gemaakt: geboren in de jaren ’80 of begin jaren ’90 en opgegroeid met chatprogramma’s als MSN Me enger en ICQ. Mensen die na schooltijd gelijk achter de computer kropen en het vreselijke gekrijs van hun inbelmodem overwonnen om te zien of dat ene meisje of die ene jongen online was. Hopeloze zielen die uren een gebruikersnaam op MSN konden ontleden om er verbogen boodschappen in te ontdekken, of uit te vogelen voor wie die kUzJaHzZ waren bestemd.
MSN’en met hem, MSN’en met haar
In Emily Is Away kruip je weer eventjes achter zo’n oude, zoemende computer. Je opent een haast antiek chatprogramma, kiest een toepa elijke avatar en raakt in gesprek met Emily. De game bevat vijf hoofdstukken waar steeds een jaar tu en zit en die bestaan uit een chatse ie met haar. Ze begint tegen je praten, jij kiest telkens tu en drie antwoorden. Vervolgens tik je die uit door willekeurig op wat toetsen te rammen, een leuk effect dat je net wat meer bij het verhaal betrekt dan als jouw tekst gelijk op het scherm zou verschijnen.
Je begint in het laatste jaar van high school, je bent stiekem verliefd op Emily – ten minste, als je het zo speelt als wij deden – maar zij lijkt jou meer als vriend te zien. Ze vraagt je wel mee naar een feestje, het laatste feest voordat iedereen uitwaaiert naar de universiteiten van hun keuze. Ze vraagt je om te komen, ook al ben je normaal gesproken niet zo’n feestbeest. Ga je toch, in de hoop dat de vonk toch over zal slaan tijdens jullie laatste samenzijn, of blijf je thuis om jezelf de onvermijdelijke pijn te besparen?
Een jaar later chatten jullie weer, elk vanuit jullie eigen studentenkamer. Het is leuk om elkaar te spreken, ook al vertelt ze honderduit over haar nieuwe vriendje. Je probeert je groot te houden, maar wat zeg je terug? Ben je blij voor haar, dat ze geluk lijkt te hebben gevonden, ook al is het met iemand anders? Of wijs je haar op het feit dat die jongen waar ze mee uitgaat mi chien niet zo’n droomprins is?
Weer een jaar ouder
Het verhaal wordt steeds aangrijpender naarmate de jaren verstrijken. Je probeert uit volle macht om niet uit elkaar te groeien, ook al wonen jullie niet meer bij elkaar om de hoek, maar is dat wel haalbaar? Of ben je iemand die nu juist liever afstand zoekt, aangezien de kans klein lijkt dat er ooit een relatie tu en jullie zal ontstaan? Wat je ook kiest, jullie blijven met elkaar chatten, en de gesprekken ontvouwen zich op een realistische manier. Wat voor aanpak je ook kiest, je zit altijd met vlinders in je buik achter je toetsenbord op een antwoord te wachten.
Emily Is Away roept een geweldig nostalgisch gevoel op. Dat komt door de waarheidsgetrouwe weergave van een oud chatprogramma, inclusief avatars van bands of films die pa en bij het jaar waarin dat hoofdstuk zich afspeelt. Maar niet alleen het uiterlijk neemt je mee terug in de tijd, ook het gevoel van schoolvrienden die je langzaam uit het oog verliest spreekt je aan. Iedereen heeft wel iemand van de middelbare school die ze niet meer zien, maar waarvan ze hadden gewild dat het anders was gelopen.
Kort maar krachtig
Het enige minpunt is dat je de korte game van iets langer dan een uur eigenlijk niet vaker dan één keer moet spelen. Het einde zal zeker een impact op je hebben en je zult in de verleiding komen om het verhaal nog eens opnieuw te beginnen, op zoek naar antwoorden. Maar de ervaring werkt het beste als je de gesprekken slechts één keer voert. Dan voelen ze nog natuurlijk aan en heb je echt het gevoel dat je tegen een mens van vlees en bloed praat, terwijl je er tijdens je tweede of derde playthrough achter komt dat het niet meer dan een veredelde chatbot is. Het blijft natuurlijk een spelletje.
Maar als dat het enige kritiekpunt is op een game die je gratis kunt downloaden, dan is er eigenlijk niets aan de hand. Emily Is Away biedt een emotionele trip down memory lane die je nog wel even bij zal blijven. Tenminste, als je tot die specifieke doelgroep behoort.
Emily is Away kan nu gekocht worden op Steam.