Een paar weken geleden gaven we het al aan: Football Manager 2012 is de kampioen van de voetbalmanagers. Toegegeven, de concurrentie komt slechts uit een hoek (EA komt jaarlijks met een nieuwe FIFA Manager), maar dat doet niets af aan het niveau van Football Manager. De winkelversie is zelfs beter dan de vroege variant die we op dat moment speelden. Spelers waren wel erg ble uregevoelig en uitslagen iets te vaak torenhoog. Dat soort details hebben nu normale proporties aangenomen.
Roda JC
De balans is echter niet ultiem. In vergelijking met afgelopen delen is Football Manager 2012 ietwat makkelijker. Het blijft een hele klus om met Ajax te overwinteren in de Champions League, maar met een aankoop of twee en een vernuftige tactiek kom je nu een heel eind. Belangrijke wedstrijden win je sneller. Het is ons zelfs gelukt om een speler met een behoorlijk succesvol verleden bij onder meer Liverpool te strikken voor Roda JC. Onwerkelijke gebeurteni en zijn gelukkig uit den boze, maar de verhoudingen kloppen niet helemaal.
Het blijft bij dat soort details. Op zo’n beetje alle andere fronten doet Football Manager 2012 een stap voorwaarts. Waar deeltje 2011 al een stuk menselijker overkwam, heb je nu soms het idee dat je met echte personen te maken hebt. Regelmatig komen spelers naar je toe om aan te geven waar ze mee zitten. Soms vinden ze dat ze te weinig aan spelen toekomen, een andere keer geven ze je een tip over een speler of a istent-coach die ze nog kennen van hun vorige club.
De gesprekken zijn bovendien genuanceerder dan tevoren. Niet alleen heb je meer keuzes, ook kun je een emotie aan je antwoord toevoegen. Tijdens een individueel gesprek kan dat doorslaggevend zijn en bij teambesprekingen speelt het een cruciale rol. Het kan de stemming van je team doen omslaan, waardoor gamende amateurpsychologen tijdens de rust een totaal ander spelbeeld teweeg kunnen brengen. Het zorgt ervoor dat je je niet zomaar van wedstrijd naar wedstrijd jaagt, maar daadwerkelijk de rol van coach op je neemt. Gedurende het seizoen smeed je daadwerkelijk aan een team in plaats van enkel een paar virtuozen op de juiste plek te zetten.
Menselijk
Aanpa ingen van die aard maken de serie minder statisch. Ook hoe en wanneer scouts spelers aan je voorstellen, is een stuk menselijker. Ze geven nu niet enkel een opsomming van (veelal statistische) karakteristieken wanneer je hen op pad stuurt, maar proberen in te schatten of een speler in je team past. Ook nemen ze de nodige kennis van andere clubs en competities met zich mee, waardoor het zich loont om zo nu en dan een nieuwe scout aan te trekken.
Hetzelfde geldt voor de contractclausules. Wederom krijg je te maken met zaakwaarnemers, ieder met een totaal andere persoonlijkheid. Alleen zijn ze flexibeler in het onderhandelen. Als je aangeeft dat je budget een strikte limiet kent, dan zullen ze niet langer een onmogelijk hoog salaris eisen. Ofwel ze geven aan dat er geen potentie meer inzit, of ze proberen tot een compromis te komen. Ze kunnen het bijvoorbeeld gooien op randzaken in het contract die je niet onmiddellijk in je beurs voelt, maar waar de speler op langere termijn profijt van heeft.
Details
En zo zijn er nog wel een aantal fijne aanpa ingen. De menustructuur is flitsender (maar daarmee wel iets onoverzichtelijker), de nieuwe tutorial is een aardige introductie voor nieuwkomers en je bent niet langer gebonden aan de competities die je aan het begin gekozen hebt. Vooral dat laatste is voor fanatiekelingen een uitkomst. Kom je er na een seizoen of twaalf achter dat je in de Bundesliga aan de slag wilt, maar had je enkel de Nederlandse, Belgische en Engelse competitie als ‘speelbaar’ aangevinkt, dan ben je niet langer gedoemd tot het creëren van een nieuwe savegame.
Hoewel al die details Football Manager 2012 tot een nog betere voetbalmanager maken, hadden fundamentelere aanpa ingen niet mi taan. Al jaren hikken we tegen het training ysteem aan. Het is te ingewikkeld om zelf een origineel en functioneel training chema te maken, terwijl je (paradoxaal genoeg) niet het idee hebt dat je de trainingen naar je eigen hand kan zetten. Dat is nog steeds zo. Bovendien hadden uitgebreidere online modi echt iets bijgedragen, zeker na het opdoeken van Football Manager Live.
Toch is te veel negativiteit totaal niet op z’n plaats. Sports Interactive heeft zich er absoluut niet gemakkelijk vanaf gemaakt en de basis is dusdanig sterk dat Football Manager 2012 met gemak een van de toppers van dit najaar is. Het is mi chien niet de hardst schreeuwende game, maar het is er wel eentje die er daadwerkelijk toe doet. De manier waarop alle variabelen invloed hebben op de wedstrijd, de mate waarin je een team naar je hand kan zetten en de dynamiek op en naast het veld; Football Manager 2012 is kampioen in z’n soort en onderstreept hoeveel detail en nuance een game kan bevatten.