Etrian Mystery Dungeon is een roguelike zoals ontwikkelaar Chunsoft deze begin jaren ‘90 bedacht heeft. Je verkent willekeurig gegenereerde kerkers, waarbij de speler en vijanden in die kerker om de beurt bewegen. Onderweg verzamel je voorwerpen, zoals wapens en geld. Als je onderweg sneuvelt, raak je alles kwijt en begin je opnieuw. Dat is Mystery Dungeon in een notendop.
‘One more turn’-syndroom
Je begint de game met het maken van personages uit verschillende kla en, waaruit je een team van vier leden samenstelt om kerkers mee te verkennen. Net als het kopen van nieuwe uitrusting en het aannemen van sidequests vinden deze voorbereidingen plaats in de stad Aslarga. Vanuit daar neem je een luchtschip naar één van de vele kerkers die richting de Amber Yggdrasil leiden om het mysterie achter de amberkleurige boom bloot te leggen.
Zodra je aankomt in een kerker houden de gelijkeni en met Etrian Ody ey op en heb je een ware Mystery Dungeon-titel onder de knoppen. Vanuit vogelperspectief navigeer je het team door een doolhof dat telkens bij binnenkomst zijn interieur door elkaar hu elt. Kamers vol monsters, voorwerpen en schatkisten zijn verbonden met lange gangen. Soms kom je een winkel tegen om ad-hoc aankopen of juist verkopen te doen. Uiteindelijk zoek je naar de trap die leidt naar de volgende verdieping. Doordat aan het einde van elke gang een kamer vol verra ingen zit, is het verleidelijk om jezelf te verliezen in het ‘one more turn’-syndroom.
Sneuvelen
Toch zul je meer dan eens niet de trap naar beneden, maar juist naar boven willen pakken; terug naar de veiligheid van Aslarga. Monsters kunnen namelijk verraderlijk uit de hoek komen, zeker als ze samenwerken om jouw team de das om te doen. De kerkers zijn ook uitgerust met een twintigtal verschillende valstrikken, zoals tegels waarop je in slaap valt, tegels die pijlen afschieten en tegels die de hoeveelheid valstrikken op de verdieping verdubbelen. Monsters maken daar dankbaar gebruik van. Mocht de dichtstbijzijnde trap naar veiligheid buiten bereik zijn, dan kun je volgens Etrian Ody ey-traditie altijd ontsnappen met een Ariadne Thread. Mits je er een op zak hebt natuurlijk.
Ondanks de listigheid van doolhoven is Etrian Mystery Dungeon een stuk toegankelijker dan Spike Chunsofts eigen Mystery Dungeon-serie, Shiren the Wanderer. Als je bijvoorbeeld onderweg sneuvelt, krijg je drie kansen om met de resterende gildeleden een reddingsteam te vormen om het gestrande team te redden. Ook behouden de personages hun ervaringspunten nadat ze terugkeren naar de stad. Hierdoor kent de game de natuurlijke ontwikkeling van Etrian Ody ey. Voor elk level dat een personage stijgt, krijg je één punt om te besteden in de skill tree van dat personage. Dit betekent ook dat een deel van de game bestaat uit grinden, hetzij voor ervaringspunten, hetzij voor geld.
D.O.E.
Geld is namelijk minstens zo belangrijk als ervaringspunten. Hiermee kun je niet alleen de uitrusting voor teamleden betalen, maar het is ook nodig voor de ontwikkeling van de stad. De burgemeester zamelt geld in om plaatselijke faciliteiten uit te breiden, wat resulteert in meer sidequests, meer opslagplaats voor voorwerpen en geavanceerdere wapens. Ook breid je zo de gilde uit. Daarmee creëer je ruimte voor nieuwe gildeleden en draag je bij aan de ontwikkeling van forten. Deze forten zijn e entieel voor de voortgang in Etrian Mystery Dungeon. Ze zorgen ervoor dat de layout van een doolhof vast komt te liggen en houden de zogenaamde D.O.E.’s buiten de deur.
Zoals de F.O.E.’s in Etrian Ody ey zijn D.O.E.’s meedogenloze vijanden die zich vanuit de laagste verdiepingen van doolhoven een weg banen richting Aslarga om de boel te vernietigen. In het begin bestaat het bestrijden van D.O.E.’s voornamelijk uit het belemmeren met behulp van een fort, waarna ze het fort vernietigen en terugkeren naar de laagste verdieping. Om de stad voorgoed te verlo en van de D.O.E.’s, moet je de tegenaanval openen. Met de nodige voorbereiding beschik je naast je vier teamleden ook over de vier gestationeerde gildeleden in het fort op het moment dat de D.O.E. aanvalt. Dit zorgt voor een weergaloze strijd waarin alle systemen van Etrian Mystery Dungeon op schitterende wijze samenkomen.
Alchemi ers
Ondanks dat we kunnen spreken over een geslaagde combinatie van Etrian Ody ey- en Mystery Dungeon-componenten, laat de game toch een aantal steken vallen. De grootste hiervan is de kunstmatige intelligentie van teamleden. Waar monsters slim inspelen op hun omgeving, lijkt het erop dat de computergestuurde helft van je eigen team niet doorheeft wat er zich voorin afspeelt. Alchemisten kijken bijvoorbeeld graag de kat uit de boom op cruciale momenten en gebruiken hun krachtigste magie op het moment dat de vijand geen bedreiging vormt. Hoewel het mogelijk is om dit te beheren in menu’s, brengt dit een enorme hoeveelheid micromanagement met zich mee. In de praktijk blijkt een eenmanspartij vaak minstens net zo effectief te zijn.
Ook is de keuze van muziekstukken dubieus. De muziek bestaat grotendeels uit fantastische arrangementen uit eerdere Etrian Ody ey-delen, maar ze worden op de verkeerde momenten ingezet. Waar de eerste drie kerkers worden begeleid met pa ende muziek, kiest ontwikkelaar Spike Chunsoft in de daaropvolgende kerkers ervoor om voormalige eindbaasmuziek te gebruiken gedurende de hele doolhof. Dit zorgt voor een opjagend en bekropen gevoel, wat de speelervaring zeker niet ten goede doet. Op het puntje van je stoel zit je toch wel, daar is geen spannende muziek voor nodig.
Etrian Mystery Dungeon is nu verkrijgbaar voor 3DS.