Ontwikkelaar Relic is altijd al een vreemde eendin de bijt geweest. Hun ruimtespel Homeworld en diens opvolger waren inwezen geweldige games, maar werden helaas niet echt opgepikte bij hetgrote publiek. Ook de vergaming van het bordspel in de vorm vanWarhammer 40,000: Dawn of War was succesvol te noemen, maar ook dezegame was niet voor iedereen weggelegd. Nee, neem dan de TweedeWereldoorlog. Een donker tijdperk uit de geschiedenis van de mensheiddat al vele games heeft opgeleverd. Hoewel dat er mi chien teveel zijntegenwoordig, kunnen we natuurlijk altijd geniale games gebruiken.Company of Heroes is zo'n game.
Het verhaal van Company of Heroes speelt zich afin het één na laatste jaar van de oorlog: 1944. De Geallieerden haddentoentertijd een uitgebreid plan bedacht om de Duitsers eens en vooraltijd uit Frankrijk te krijgen. Door middel van een grootschaligeinvasie ging op 6 juni (D-Day) dat plan in werking. Ook jij zult eeninbreng hebben in de oorlog tegen de Nazi's en wel als bevelhebber vanAble Company en de 101st Airborne. Mensen die bekend zijn met StevenSpielbergs uitstekend ontvangen Band of Brothers weten wat voor hectiekje allemaal mee gaat maken en geloof me, Company of Heroes zit er nietver naast!
Al direct vanaf het begin zit je namelijk middenin de actie, terwijl je Able Company de stranden van Normandië op moetkrijgen. Vanuit een mooi ontworpen introductiefilmpje verandert de gamelangzaamaan naar het bekende RTS-blikveld, waardoor je onmiddellijk aande slag kunt. Kogels vliegen om je oren, explosies zijn er overal en erzijn doden te betreuren. Door middel van een zeer goed ontworpen flank-en dekkingsysteem (enigszins vergelijkbaar met de game Brothers inArms) kun je de troepen het strijdveld op laten rukken. Meteen valt alop hoe gedetailleerd de game er uit ziet. De ingame engine kanmoeiteloos cut-scenes laten zien, maar weet ook uitstekend om te gaanmet het overzicht op het strijdtoneel.
Bovendien zien de omgevingen erg realistisch uit.De Franse dorpjes ademen sfeer uit en voelen authentiek aan. Het ishaast jammer te noemen dat er na elke veldslag vrijwel niets meer overis van alle steden waarin je je begeeft. Het mooie van Company ofHeroes is dat alles ook echt goed kapot kan. Huizen, struiken, hekjes,bomen, zo'n beetje alles wat je ziet kan in duizenden stukjes geknaldworden. Neem bijvoorbeeld het Howitzer-kanon van de Geallieerden. Richtdeze op een locatie naar keuze en geniet van het spektakel wat komengaat. Hoor je eerst in de verte nog de kanonnen bulderen, op eengegeven moment is de impact en wordt alles opgeblazen met als eengigantische knal tot gevolg.
Het resultaat? Dood, verderf en een hele boelkraters. Erg indrukwekkend kan ik je vertellen, intens gewoon, nietsdan lof hiervoor. Hierin schuilt dan ook echt de kracht van Relic'snieuwe engine. Naast dat het er ontzettend vet uitziet om van eenvredige omgeving een waar maanlandschap te creëren, blijkt het ook nogeens nuttig te zijn. Je manschappen kunnen namelijk dekking nemen in deenorme kraters die je eerder hebt gemaakt. Hierdoor blijft de gamealtijd anders en verandert de gameplay continu, want waar eerder eensoldaat onherroepelijk het loodje zou leggen, blijkt nu ineens eentactische route te zijn waar je infanterie zonder problemen veiligdekking kan nemen. Zeer tof gedaan en een grafische feature die we noggraag vaker zouden zien. Let overigens er wel op dat je een flinkecomputer in huis moet hebben, wil je alles er uit halen wat er te halenvalt.
Ook het geluid mag er wezen. Hoewel je van eenmuzikale soundtrack niet al te veel hoeft te verwachten (vooral hetietwat nerveuze nummer in het menuscherm begint op den duur tevervelen), maakt men het met de geluidseffecten en de ingesprokenteksten dubbel en dwars goed. Ik kan me goed voorstellen dat destemacteurs helemaal uit hun dak gingen tijdens het opnemen van deteksten, want er zit een hoop mooi quote-materiaal in dit spel. Vooralde Amerikaanse soldaten klinken zeer goed en komen met al hunverschillende accentjes goed uit de verf.
Over de Duitsers ben ik wat minder te spreken. Hier en daar floept erwel eens wat Duits uit, maar over het algemeen is het toch meer“Luitentant Grüber and his little tankie”-kwaliteit, wat enigszinsafbreuk doet aan het realisme van Company of Heroes. Relic wildeweliswaar geen honderd procent authentieke oorlogsgame maken, maarbetere stemmen voor de Duitsers met iets beter Duits had toch nog welgekund? Ach, het is uiteindelijk maar een kleine domper op de zeergelikte sfeer, dus we zien het door de vingers.
Met de gameplay zit het echter helemaal snor. DeAI van de vriendschappelijke eenheden weten op eigen houtje zichzelf inveiligheid te brengen en zullen uit zichzelf schieten. Ook het flankenkun je over het algemeen aan hen over te laten. Het is niet zo dat jewat eenheden maakt om ze vervolgens richting de vijand te sturen onderhet motto “ze redden het wel in hun eentje”, maar het komt er dicht inde buurt. Deze hulp van de AI heb je wel nodig, want de snelheid van degame ligt vrij hoog en gevaar loert overal. Uit elk hoekje kan wel eenDuitse tank of een flinke groep Duitse infanterie komen, oppa engeblazen dus. Zeker als je nagaat dat de vijandelijke intelligentieredelijk tot vrij hoog ligt, zit fouten maken er eigenlijk niet bij.
In tegenstelling tot de meeste Tweede Wereldoorlog RTS games is Companyof Heroes een game waarin je gewoon een basis moet bouwen. Dit betekentdat je weer een hoop mooie legerbasi en uit je mouw kunt schudden,compleet met bunkers, zandzakken, prikkeldraad en hier en daar eenmijnveldje. Ik moet zeggen dat deze manier van spelen mij toch nog het meestaanspreekt. In plaats van het periodiek ontvangen van eenheden zul jeze nu zelf moeten maken en trainen. Resources ontvangen gaat welperiodiek, door middel van het innemen van belangrijke strategischepunten op de map verkrijg je munitie, benzine en mankracht (voor hetrekruteren van eenheden). Hoe meer je van deze plekken in bezit hebt,hoe sneller je de grondstoffen krijgt. Allen zijn ze noodzakelijk voorhet maken van tanks en infanterie, dus ga er maar vanuit dat je flinklosgaat tijdens het verdedigen of juist innemen van deze punten.
Naast deze resources heb je nog een mogelijkheid om snel aan eenhedente komen: de Tech Trees. Deze tech trees geven je de macht overspeciale aanvallen, nieuwe units en versterking van andere divisies vanhet leger. Kort gezegd verdien je experience points (XP) door hetvernietigen van de vijand en het bouwen van gebouwen. Met deze puntenkun je dus weer één van de drie trees uitkiezen, wat de oorlog weer eenstukje makkelijker maakt. Er is immers niets beters dan bijvoorbeeldversterking op te roepen bij het 101st Airborne korps, of hetverkrijgen van de Tiger Tank, hét pantservoertuig van de Duitsers in deTweede Wereldoorlog. Alle drie de tech trees zijn compleetverschillend, maar allen zijn ze even gebalanceerd.
Het balanceren van een spel is altijd al een heikel punt geweest, maarwat mij betreft is Relic hier goed uitgekomen: de Geallieerden en hetDerde Rijk zijn aan elkaar gewaagd. Iemand die zich ingraaft metbunkers lijkt verdedigend de overhand te hebben, maar er is niets wateen flinke mortieraanval daar niets aan kan doen. Een overmacht aanDuitse tanks lijkt daarentegen op het eerste gezicht onoverwinnelijk,maar als je eenmaal de kracht van de antitank infanterie ziet, weet jedat tanks lang zo gevaarlijk niet kunnen zijn. En als het echt nietwil, heb je nog wat artillerie of een luchtaanval achter de handnatuurlijk!
Hoewel Company of Heroes een redelijk intere ante singleplayercampagne voor je in petto heeft, weet deze toch niet altijd teovertuigen. Met name enkele plotwendingen en de relatie tu en eenaantal mi ies had beter uitgewerkt kunnen worden. Ook het feit dat delaatste mi ie als een nachtkaars uitgaat en er geen mogelijkheid is omde oorlog als de Duitsers voort te zetten, voelt toch een beetjeteleurstellend aan. Voor meer oorlogje spelen zit er dus niets andersom op het Internet verder te gaan (of je te wagen aan eenskirmish-potje tegen de vijandelijke computer, alleen of via eennetwerkje).
Gelukkig is dit allesbehalve een straf, want door middel van Relic’sonline systeem heb je binnen een mum van tijd tegenspelers te pakken enzet je de strijd erg gemakkelijk voort. Zoals het er nu naar uitzietlijkt dit een ‘winner’ te worden, Relic Online oogt en werktgebruiksvriendelijk en heeft meer dan genoeg te bieden voor decompetitieve speler (denk aan ladders en dergelijke) Ook het opslaanvan je gespeelde se ies behoort tot de mogelijkheden, waardoor je duselkaars gevechten opnieuw kunt bekijken of zelfs tot in de puntjes kuntanalyseren om er zelf beter van te worden.