Het gebrek aan een meeslepend verhaal in Company Heroes 2 was een dooddoener. Na de heroïsche gevechten in het uitmuntende eerste deel, voelde het kille narratief in het vervolg een beetje als een koude douche. De game stond vooral online en in skirmishes zijn mannetje, maar liet de gamer die op zoek was naar heldenverhalen en een zekere heldendood een beetje in de steek.
Maar de held is terug! Over beter gezegd, de helden zijn terug. In Ardennes A ault staan diverse personages weer in de spotlight en draait het andermaal om moed, opofferingsgezindheid en om de mannen die met de dood in de ogen de Duitsers versloegen op de besneeuwde heuvels van de Ardennen. De hoofdrollen worden vertolkt door de leiders van de Dog-, Baker en Able-compagnie, te weten oude rot Kurt Derby, de geboren leider Bill Edwards en groentje Johnny Vastano (en Monte Durante van Fox-campagnie die tegen betaling beschikbaar is). De leiders zijn voorzien van een gedegen achtergrondverhaal en hebben een eigen persoonlijkheid, elk bedoeld om een specifieke gamer aan te spreken. Voor ons was dat Kurt Derby, de oude veteraan die al oorlogen voerde toen er nog met stenen werd gegooid. Een man naar ons hart met zijn rechttoe rechtaan mentaliteit en een zeker niet te onderschatten arsenaal aan zware wapens.
Hoewel de hoofdpersonages niet iedereen zullen aanspreken, brengen ze ons wel terug naar de eerste Company of Heroes, en vooral het gevoel van verbondenheid met de mannen op het slagveld. Relic zorgt ervoor dat je met veel meer beleving de gevechten ingaat en niet hersenloos maar wat soldaten de dood injaagt. Natuurlijk zijn er RTS-games die nog een stap verder gaan met karakteropbouw, maar Ardennes A ault doet zonder meer de identiteit van de serie eer aan .
Hardcore-modus
De vier leiders zijn er echter niet alleen voor show en verhaal. De vier lo e compagnieën vormen een wezenlijk onderdeel van een aangepaste campagnestructuur. Relic heeft de aaneenrijging van skirmish-mi ies met een narratief losgelaten en heeft daarvoor in de plaats gekozen voor een dynamische campagne. Eentje waarbij er plaats is voor zowel de real-time gevechten als een strategische kaart waarop je in turn-based-achtige stijl keuzes maakt. Neem dat laatste ook niet al te licht, want de keuzes die je maakt, zijn in Ardennes A ault niet meer terug te draaien. De game kent slechts één save-slot en slaat automatische op na iedere beweging of gevechtshandeling die plaatsvindt.
Deze nieuwe aanpak plaatst de game direct in hardcore-modus, waarbij het vooral voor nieuwkomers een bijna onmogelijk taak is om daadwerkelijk kennis te maken met Company of Heroes. Al vanaf de eerste mi ie moet er nagedacht worden over wat een verstandige keuze is voor het verdere verloop van je campagne en dat is al moeilijk genoeg voor iemand met honderden uren Company of Heroes op zijn palmares.
De keuzes gaan namelijk verder dan alleen de route of het kiezen van de juiste compagnie. Bij ieder gevecht worden je gesneuvelde manschappen geteld, je behaalde en niet behaalde doelen beoordeeld en krijg je een algehele score voor die specifieke mi ie. Het spreekt voor zich dat vooral het aantal gesneuvelde manschappen voor veel frustratie kunnen zorgen. Hoe meer er sneuvelen, hoe lager je unit cap wordt. En we hoeven de ervaren spelers niet uit te leggen hoe belangrijk een hoge unit cap is.
Overigens is het mogelijk om door middel van verdiende ervaringspunten je compagnie weer aan te vullen, maar dat gaat dan wel ten koste van de ervaring van je manschappen. Wie te veel van zijn manschappen ziet sneuvelen, zal uiteindelijk de handdoek in de ring gooien en de campagne opnieuw moeten opstarten. Zoals gezegd kent de game maar één save-slot, wie eenmaal aan de verliezende hand is, komt zelden als winnaar uit de bus.
Een luie tegenstander
Ook de keuzes over welke compagnie je jouw zuurverdiende ervaringspunten verdeeld, vragen om een gedegen kennis en inzicht. Je verdient namelijk te weinig punten om alle speciale vaardigheden van alle compagnieën tot het maximum uit te breiden. Bepaal dus al vrij snel met welke compagnie je het liefste speelt (Support, Airborne of Mechanized) en richt daar ook je aandacht op, want dat zal je vooral in het latere gedeelte van de campagne ontzettend helpen.
Een van de sterke punten van deze uitbreiding is dat niet alleen jij sterker wordt, maar dat ook de vijand van zijn fouten leert. Bovendien trekken uit ieder veroverd gebied de verslagen soldaten zich terug naar een door hun gecontroleerd gebied, waardoor je volgende gevecht hoogstwaarschijnlijk tegen meer ervaren en een beter uitgeruste tegenstander is. Hierdoor neemt de campagne snel in moeilijkheidsgraad toe en kom je al rap tegen ervaren tegenstand te staan. Het enige wat we op dit vlak mi en, is een tegenstander die zo af en toe ook een tegenaanval inzet. In de Slag om de Ardennen waren het vooral de Duitsers die door de Amerikaanse linies wilde breken, maar in Ardennes A ault ben jij toch echt de enige die bepaalt waar en wanneer de gevechten plaatsvinden.
Overigens maakt het voor de specifieke eenheden waarmee je speelt, niet zo heel veel uit welke compagnie je kiest; het gros van de eenheden overlappen elkaar namelijk. Er zijn compagnie-specifieke eenheden, maar die zijn op één hand te tellen. Dat is uiteraard wel natuurgetrouw, maar het maakt de gameplay wel wat minder gevarieerd. Maar eigenlijk is dit slechts een klein smetje op een verder uitstekend uitgevoerd idee van de vernieuwde dynamische campagne. Wat ons betreft mag die in ieder geval zo overgenomen worden in Company of Heroes 3.