Aan iedere nieuwe Blue Dragon-titel wordt door ontwikkelaar Tri-Crescendo het nodige veranderd. Zo werd in Blue Dragon Plus, dat een direct vervolg was op het eerste deel op de Xbox 360, de kern van de RPG aangepast naar die van een strategiespel. Met het derde deel, Awakened Shadow, probeert ontwikkelaar tri-Crescendo de Blue Dragon-serie opnieuw te vernieuwen. Ditmaal introduceert de studio real-time actie. Waar je in de 360-versie op elkaar moest wachten tot je kon aanvallen, ben je nu helemaal vrij om te gaan en staan waar je wilt. Dat maakt Awakened Shadow gelukkig dynamischer dan zijn voorgangers.
Schaduwen
Geheel volgens RPG-standaarden is de wereld in gevaar en is het aan jou om de planeet te redden. Sinds de gebeurteni en van een jaar terug in Blue Dragon Plus, heeft iedereen in het Neo Jiberal-koninkrijk de gave van het oproepen van schaduwen onder de knie. Deze schaduwen laten zich het best beschrijven als vechtlustige blauwe beesten met magische krachten. Door middel van het vechten met schaduwen distantieert Blue Dragon zich van de gevestigde orde. Waar in traditionele rollenspellen doorgaans de personages in level stijgen, zijn het in Blue Dragon juist de schaduwbeesten die sterker worden. Dat levert in feite nog steeds dezelfde gameplay op: hoe meer vijanden je verslaat, hoe sterker je wordt en hoe meer vaardigheden je tot je beschikking krijgt.
Naast die dynamische vernieuwing heeft Blue Dragon: Awakened Shadow nog een aantal primeurs. Zo is het voor het eerst in de serie mogelijk om een eigen held te fabriceren. Je speelt dus niet met Shu uit de vorige delen. Erg uitgebreid zijn de aanpa ingsmogelijkheden van je personage echter niet: je kunt enkel het geslacht, de haarstijl, ogen en wenkbrauwen veranderen. Ook kun je kiezen welke stem je de protagonist meegeeft. Die hoor je niet enkel in de gevechten, want ook tijdens sommige verhalende momenten hebben de personages ineens stemmen. Verder bestaan de dialogen uit lappen tekst. Tekst die gepaard gaat met een onverstaanbaar, irritant en ouderwets gebrabbel. Er wordt namelijk per uitgesproken letter een bepaalde toon gebruikt, wat erg op de zenuwen werkt.
Verder is het uiterlijk van je eigen gemaakte held aan te pa en door middel van kleren, helmen, zwaarden en armbanden, die je op elk moment kunt omwi elen. Je kledingkeuze verandert niet alleen de buitenkant van je personage, maar heeft ook invloed op de gameplay. Er zijn vijanden die beter bestand zijn tegen magie, terwijl andere weer een sterker harnas hebben; deze lichte vorm van strategie zorgt ervoor dat je nadenkt over je kleding- en wapenkeuze. Om het wat spannender te maken kun je de verzamelde kleding en wapens combineren met diamanten en stenen. Je kunt je eigen harnas verstevigen, extra elementaire krachten opbouwen of je zwaarden scherper maken. Alles heeft invloed op het uiterlijk en de sterke en zwakke punten van je held
Halfbakken multiplayer
Blue Dragon Awakened Shadow is de eerste Blue Dragon-titel die zowel lokale als wereldwijde multiplayermodi bevat. Samen met twee vrienden is het mogelijk om de wereld om je heen te ontdekken en het op te nemen tegen vijanden en eindbazen. De game kent geen volledig geïntegreerde coöperatieve modus, want het is alleen mogelijk om een aantal zijmi ies te doen en enkele bazen te verslaan. Dat is jammer, maar ook hier geldt dat ontwikkelaar Tri-Crescendo nog genoeg ruimte voor verbetering overhoudt. Voor een eventueel vierde deel zou het leuk zijn om wél alles samen met je vrienden te kunnen spelen, want het verhaal en de zijmi ies zijn ook tijdens de coöpmodus bij vlagen saai.
Het spel zit vol met personages die je in je team van drie man op kunt nemen. Al die personages hebben een korte inleiding die meer over hen vertelt. Dit rappe verhaaltje leidt uiteindelijk tot een zijmi ie, waardoor de game maar langzaam op gang komt. Je kunt uren in het koninkrijk doorbrengen zonder echt met het verhaal bezig te zijn. Dat is vervelend, want het duurt al heel lang voordat je die eerdergenoemde zijmi ies vrijspeelt. Anders dan bij de moderne RPG’s, waar je vaak naar je volgende doel geleid wordt, moet je hier geheel volgens de traditionele en ouderwetse regels van de Japanse RPG op zoek naar mi ies. Dat is ongemakkelijk, zeker als je het niet gewend bent om zo in het diepe gegooid te worden.
Aan de verzorging van Awakened Shadow is weinig aan te merken. De tu enscènes zijn van hoge kwaliteit en het verhaal wordt in een snel en volgbaar tempo verteld. De camera wi elt constant van hoek en concentreert zich vaak op een belangrijke gebeurtenis. Ook neemt de camera af en toe een creatieve positie in om de kijker met vragen achter te laten. Zodoende blijft het soms spannend wat er aan de hand is. Dit goede camerawerk zorgt ervoor dat je je niet verveelt tijdens het kijken, maar creëert helaas ook een grote afstand tu en jou en het spel. Omdat je vaak in de rol van kijker wordt geplaatst is de binding met de gebeurteni en in de game dus minder aanwezig dan bij andere RPG’s. Dat je tijdens het spel de camerahoek zelf kan bepalen werkt in het voordeel van Blue Dragon. Zo heb je altijd het beste zicht op de situatie.
Incompleet
Blue Dragon: Awakened Shadow doet een hoop dingen goed. Het verhaal is boeiend, de graphics zien er goed uit en de mogelijkheid om je personages aan te pa en plus de quasi-coöp modus zijn fri e toevoegingen. Ook valt de real-time actie in de smaak. Maar het achterhaalde geluid en de incomplete onderdelen maken van dit spel geen must-have. Doorgewinterde RPG-fanaten kunnen hem oppikken, maar voor de rest geldt dat ze deze nieuwste telg in de Blue Dragon-serie lekker in de winkelrekken kunnen laten liggen.