Gunstar Heroes. Go! Go! Troublemakers. Radiant Silvergun. Ikaruga. Het zijn enkele games die uit de koker van de Japanse ontwikkelaar Treasure komen. Het zijn mi chien niet de bekendste namen die de ronde doen in de game-industrie, een game met Mario of Master Chief op de voorkant verkoopt vele malen beter. Maar Treasure heeft een schare groep fans, zowel binnen als buiten het land van de rijzende zon.
De games van Treasure zijn op het eerste gezicht altijd voor de hardcore gamer bedoeld, maar vallen uiteindelijk in twee categorieën: toegankelijk voor iedereen, zoals Wario World op de GameCube en Go! Go! Troublemakers, of zelfs een uitdaging voor de hardcore gamer, zoals Ikaruga. Bangai-O Spirits valt in die tweede categorie.
Het originele Bangai-O kwam in een beperkte oplage uit op de Nintendo 64 en werd later wat bekender dankzij een directe overzetting naar de Dreamcast. De game wordt nu wel eens in gamewinkels of bij gamers met een voorkeur voor Japans ogende games genoemd, alsof het een hele prestatie is om van dit product af te weten. Je kunt dus wel stellen dat er een 'hardcore-sfeertje' rondom de reeks hangt.
Inderdaad, je leest het goed, Bangai-O kunnen we vanaf nu een reeks noemen want de DS is sinds kort gezegend met het vervolg, Bangai-O Spirits. Eigenlijk kun je niet van een echt vervolg spreken: het is een mix van nieuwe en oude levels, en op het eerste gezicht is ook de structuur van de game anders dan bij de voorganger. Maar dat het om een echte nieuwe game gaat, daar bestaat geen twijfel over en dat is dan ook goed nieuws voor iedereen die zichzelf tijdens het gamen graag op de proef stelt.
Het concept van Bangai-O Spirits uitleggen is alsof je moet vertellen waarom een glas water op een warme zomeravond na een uurtje joggen zo lekker is. Je kunt op het technische aspect ingaan, maar dit zal iemand die de game nooit ervaren heeft, niet laten begrijpen waarom er zoveel plezier aan te beleven valt. Omdat het in een recensie toch nodig is om de lezer te informeren over wat er nou precies te beleven valt in een game, doen we toch een poging: de hele game bestaat uit ongeveer honderdvijftig kleine levels waarin je al schietend in een robotpak probeert te overleven. Dit speelt zich af op een 2D oppervlak met bijna altijd een grote hoeveelheid vijanden die je het leven zuur maken.
Elk level is weer een nieuwe uitdaging en bestaat uit een compacte ruimte waarin je een puzzel op moet lo en om hem te behalen. Die puzzels hebben veelal te maken met je wapens. Je kunt namelijk verschillende combinaties toekennen op de knoppen van je DS en zo verschillende soorten kogels en wapens tegelijkertijd afvuren. Dat zorgt ervoor dat je bepaalde vijanden, en vooral hun afgeschoten kogels die recht op je afkomen, beter kunt vernietigen om je kans op overleving te vergroten.
Daarmee komen we meteen bij het grootste probleem van Spirits: er is geen structuur aanwezig die van de vele levels één geheel maakt. Je krijgt alle levels zo voor je kiezen, zonder dat er een bepaalde volgorde in zit of een toenemende moeilijkheidsgraad. In Spirits is namelijk elk level moeilijk, zelfs de eerste. Het vergt flink wat creatief gedachtespinsel en zoektochten naar verschillende oplo ingen eer sommige levels uitgespeeld worden. Voor veel spelers is dat gewoon een beetje teveel van het goede. Alleen in de tutorial aan het begin van het spel valt er wat te leren, maar ook hier is het even puzzelen voordat het gemakkelijk te begrijpen is wat er precies te doen staat. Het is wel een aanrader om eerst naar deze mode te gaan, want zonder die uitleg achter je kiezen ben je helemaal verloren.
Grafisch weet de game precies de juiste snaar te raken. Mensen die van dergelijke 2D-shooters houden zullen de getekende stijl bevredigend vinden en ook het geluid knalt heerlijk hectisch uit je speakers terwijl je van je scherm één grote puinhoop maakt. Alhoewel de game zelf al goed gevuld is met zoveel levels, wordt de duur van de speelbaarheid gigantisch vergroot door de optie om alles in een willekeurig level aan te pa en of je eigen levels te maken, die weer gedeeld kunnen worden met andere Spirits-spelers.