Zombies zijn de laatste jaren een populair thema geworden, zowel in grote titels als Left 4 Dead en Dead Rising, als in downloadbare games als Plants vs. Zombies, Dead Nation en Trapped Dead. Ook in Atom Zombie Smasher nemen we het op tegen de gevreesde ondoden, maar afgerukte ledematen, bloedvergieten en afgezaagde shotguns zijn in geen velden of wegen te bekennen. Atom Zombie Smasher behandelt de zombie-invasie vanuit het standpunt van een generaal die de invasie op abstract niveau overziet en strategisch zijn troepen inzet om de zombies, weergegeven als niets meer dan lila vierkantjes, een halt toe te roepen.
Zombie-invasie
Het doel van Atom Zombie Smasher is om zoveel mogelijk mensen te evacueren uit steden, terwijl zombies langzaam de straten overnemen. De mensen worden weergegeven als gele stipjes en bevinden zich verspreid door de stad, terwijl de lila stipjes die de zombies (Zed genaamd) voorstellen langzaam vanaf de randen van het scherm de stad binnenstromen. Met verschillende middelen kun je de zombie-invasie vertragen of zelfs helemaal de kop indrukken. Zodra de nacht valt is er echter geen houden meer aan en komt er een gigantisch aantal zombies uit alle richtingen, waarna de straten al snel helemaal paars zien.
Voor elke mi ie krijg je een willekeurige selectie middelen tot je beschikbaar. Deze middelen zul je voor de invasie begint ergens in de stad moeten plaatsen. Met barricades kun je straten afzetten om de stroom aan zombies enigszins in een bepaalde richting te sturen. Landmijnen ontploffen zodra zombies eroverheen lopen, dynamiet kun je handmatig tot ontploffing brengen. Artillerie plaats je ergens op het dak van een gebouw en kan vervolgens over de hele kaart schieten, behalve dicht bij zichzelf in de buurt. Infanterie schiet op zombies in de buurt en kan zich tijdens de invasie door de stad verplaatsen. Scherpschutters zitten daarentegen op een vaste plek, maar hebben zo’n enorm bereik dat ze hele delen van de stad in hun vizier kunnen houden. Met Zed Bait kun je zombies naar een bepaalde plek lokken.
Door de verschillende middelen slim in te zetten kan de invasie van zombies behoorlijk lang worden afgehouden. De tijd die dat oplevert heb je hard nodig om mensen te evacueren. Mi ies kunnen namelijk alleen gehaald worden als je voldoende mensen weet te evacueren. Met een helikopter vlieg je naar een plek in de stad en kan vervolgens een beperkt aantal mensen ingeladen worden. De mensen in de buurt van de evacuatiezone zullen zich richting de helikopter begeven. Het is belangrijk om de mensen uit de buurt van de zombies te houden, omdat ze anders zelf in zombies veranderen. Wanneer de zombies in aanraking komen met een mensenma a verplaatst de zombie-invasie zich plotseling veel sneller en neemt het aantal zombies enorm snel toe.
De landkaart
Op een landkaart bepaal je in welke stad je de zombie-invasie de kop in gaat drukken. Uitbraken zijn er op verschillende niveaus. Een kleine zombie-uitbraak is makkelijk neer te slaan, maar levert minder ervaringspunten op en heeft ook op grote schaal minder effect. Een brandhaard van zombies besmet namelijk snel omliggende regio’s, terwijl een kleine uitbraak eerst erger moet worden voordat het om zich heen slaat. Welke keuze je maakt hangt ook af van de middelen die je ter beschikking hebt. Sommige middelen vullen elkaar perfect aan, terwijl met andere je hooguit wat mensen kunt redden, maar nooit de zombies helemaal weg kunt vagen.
Met de ervaringspunten die je opdoet in de mi ies kunnen de verschillende middelen gedurende het spel verbeterd worden. De helikopter kan bijvoorbeeld sneller uitrukken en meer mensen evacueren, de infanterie kan nauwkeuriger schieten en bij de artillerie krijg je meerdere aanvallen tot je beschikking. Door wetenschappers te evacueren krijg je onderzoekspunten waarmee de verschillende middelen nog verder te verbeteren zijn.
Op de standaard moeilijkheidsgraad is Atom Zombie Smasher een moeilijke, zo niet onmogelijke game. Wanneer je niet alle levels nagenoeg perfect haalt, zit je vroeg of laat tegen een volledig door zombies beheerste landkaart aan te kijken. Het is wel mogelijk het spel eenvoudiger te maken, maar het tast je toch enigszins in je eer aan wanneer je voor de ‘casual’-modus moet kiezen. Door de hoge standaard moeilijkheidsgraad zou Atom Zombie Smasher ook wel eens mensen af kunnen schrikken. Veel van de spelmechaniek wordt daarnaast maar halfslachtig uitgelegd, waardoor je flink wat uren bezig bent voor je enigszins bruikbare tactieken hebt ontwikkeld. Atom Zombie Smasher geeft je soms het idee dat je het allemaal wel snapt, maar door de vele variabelen die meespelen, gaat het in de praktijk toch allemaal net wat anders.
Ook jammer is dat een echte campagne ontbreekt. De standaard spelmodus heet weliswaar campagne, maar duurt maar enkele uurtjes en eindigt als een bepaald aantal overwinningspunten is bereikt voor een van beide partijen. De hele kaart zal nooit veroverd worden en het concept achter de landkaart lijkt zelfs niet helemaal tot wasdom te komen doordat het spel vroegtijdig eindigt. Een campagne met meerdere kaarten van oplopende omvang en een oplopende moeilijkheidsgraad had Atom Zombie Smasher toegankelijker en evenwichtiger gemaakt. Nu lijkt het alsof het spelconcept klaar was, maar er nog niet was nagedacht over bijpa ende winstcondities. Nu dien je zelf het spel op je niveau aan te pa en, maar wanneer je daarin slaagt, staat je zeker een leuke uitdaging te wachten.
Atom Zombie Smasher is onder andere te koop bij GamersGate.