Het begin van de 2D beat ‘em up heeft veel weg van genregenoot Castle Crashers. De tekenstijl lijkt er in eerste instantie op en de meta-humor zit wel goed, al heeft deze game geen bizarre obse ie met schijtende dieren. De unieke gimmick waar Arson & Plunder om draait is dat je personage kan transformeren tu en een elfin en een orc. De eerste geeft je toegang tot zwakke langeafstandsaanvallen en zware vuurbommen. De tweede zwaait bruut om zich heen met een bijl en heeft stormlopen als speciale moveset.
Op zich een goede start dus en vervolgens…. ga je iedere minuut van je leven haten die je aan deze game verspild hebt. De game doet zijn ding: er lopen vijanden op je af van de linker- en rechterkant van het scherm en wanneer je ze hebt doodgeslagen mag je doorlopen. Af en toe is er een eindbaas met speciale aanvallen en de hordes worden steeds groter. Kla ieke beat ‘em up, punt, verder geen van de beloofde verbeteringen of trendy toevoegingen.
Schoolvoorbeeld in matigheid
Hoewel de tekenstijl in de buurt komt van Castle Crashers, is het artwork simpelweg niet goed genoeg. Het is de minst belangrijke klacht, maar kenmerkend voor de matigheid die de game van (iets na het) begin tot eind ademt. Zelfs een beginnende artdesigner zou spontaan jeuk krijgen van het verschil in kleurenpalet en lijnwerk tu en de personages en achtergronden. Ze lijken wel uit een andere game in Arson & Plunder geplakt.
Ook voor gameplaydesigners is dit een prachtig voorbeeld van hoe het niet moet. Er zit totaal geen balans in het spel. Je kunt het geheel in één ruk uitspelen met de volgende methode: loop een kamer in met de elfin, ren van rechts naar links om zoveel mogelijk vijanden mee te lokken, schiet de schermvullende instakill vuurbom af, hak de paar overblijvers dood in orc-vorm en herhaal hetzelfde trucje in de volgende ruimte. Het deprimerende is dat dit niet eens exploit is, maar de aan te raden speelwijze.
Want wie niet door de game sjeest met deze superaanval, zal het moeten doen met de doodvermoeiende buttonbash-gameplay. Het duurt even voor je vijanden kapot hakt en lekker snel en soepel heen en weer rennen is er niet bij, want je beweegt als een tank in een modderbad. Op hogere moeilijkheidsgraden spelen biedt geen uitkomst, want daar maakt de bezopen balans je het leven onmogelijk. Of je wordt op de grond gewerkt door een te grote ma a vijanden die je onmogelijk kunt ontwijken of je gaat eindeloos dood bij een van de eindbazen. Om een voorbeeld te geven: twee grote barbaarse bo es slaan en stampen in het rond waardoor je constant omvalt en schade vangt.
Deze schokgolfaanvallen zijn te ontwijken door op tijd te springen. Maar je personage springt zo traag en de eindbazen stampen zo idioot frequent en dat je geen kans hebt om te vechten of zelfs maar een stap te zetten. Wat overblijft is hopen dat ze beiden op je af lopen en dat je met geluk ze tegelijk in één slag kunt raken, hun animatie eeuwig pauzeren met buttonbashen, tot ze neervallen van deze barrage van miezerige muggensteekjes. Heb je dit geluk niet, dan blijf je vanaf de start achtereen neervallen en hulpeloos liggen tot het Game Over-scherm.
Nope. Nope nope nope.
De campagne bevat zesentwintig levels waar je je al zuchtend doorheen mag ploegen. Daarnaast is er natuurlijk een survivalmode voor extra irritatie. Vijanden horen daarin ma aal op je af te lopen, terwijl je een flinke serie aan valstrikken en drukpersen moet ontwijken. Maar telkens wanneer je denkt dat je klaar bent en naar het einde van het level sprint… kun je weer backtracken omdat blijkt dat er nog een vijand helemaal aan het begin van het level op slakkentempo rondschuifelt.
Waar Castle Crashers je nog het idee gaf dat beat ‘em ups een plek hebben in deze moderne tijden, laat Arson & Plunder vooral de meest irritante aspecten van het genre herleven: de traagheid, het eeuwige gebuttonbash, het gebrek aan tactiek, opties en variatie. De game is niet duur, maar we zien geen reden om hier wat voor prijs dan ook voor neer te tellen. Mocht je zo verlegen zitten om de tijden van Double Dragon en Golden Axe te laten herleven, dan raden we je aan om een van de honderden soortgelijke, maar dan wel gratis, flashgames op internet/NewGrounds te zoeken.
Arson & Plunder: Unleashed is getest op pc en verkrijgbaar voor 6,99 euro op Steam.