7th Dragon vond zijn oorsprong op de Nintendo DS in 2009. Blijkbaar vond ontwikkelaar Imageepoch het een goed idee om een regelrechte kopie te maken van de geliefde dungeon crawler-serie Etrian Ody ey. Zelfs Etrian Ody ey-componist Yuzo Koshiro werd ingeschakeld om de muziek ervoor te schrijven. Maar afgezien van de schattige art direction was er verder weinig positiefs te melden over de creatieve ambities van de eerste 7th Dragon.
Dragon Chronicle
Omdat uitgever Sega toch wat zag in de flinterdunne premi e van de serie - red de mensheid van draken - werd de fantasysetting vervangen door een futuristisch Tokio in het PSP-vervolg, 7th Dragon 2020. Dit leidde tot een direct vervolg in de vorm van 7th Dragon 2020-II, eveneens op PSP. 7th Dragon III Code: VFD is een los vervolg op die delen, dat zich tachtig jaar later afspeelt. Het is tevens het eerste deel in de 7th Dragon-serie dat gelokaliseerd wordt in het Westen, dus verwijzingen naar de eerdere delen nemen we maar voor lief.
Dankzij de inspanningen van Unit 13, de helden van 7th Dragon 2020, heeft de mensheid ruim 80 jaar in vrede kunnen leven. Echter, met de eeuwwi eling komt er een einde aan die rust. Draken zijn weer in opkomst en bereiden hun aanval voor met de zevende en sterkste draak, genaamd VFD. Troef van de mensheid is de Dragon Chronicle, een initiatief van Nodens Corporation in samenwerking met de Japanse Zelfverdedigingstroepen.
Dertien-in-een-dozijn-anime
Nodens gebruikt zijn positie als populaire uitgever van games om de beste gamers ter wereld op te speuren. Jouw zelfgemaakte hoofdpersonages behalen een belachelijk hoge score en worden daardoor uitgenodigd om samen met Nodens de Dragon Chronicle compleet te maken. Om dat te bewerkstellingen, worden de hoofdpersonages als het nieuwe Unit 13 op pad gestuurd om de eerste zes draken te verslaan en hun DNA te verzamelen. Doordat niet alle draken bestaan in het heden, heeft Nodens een tijdmachine gebouwd om Unit 13 te teleporteren naar het verloren continent van Atlantis, twaalf millennia eerder, en het toekomstige Eden in 7000 na Christus.
Het lijkt erop dat 7th Dragon III afstand probeert te nemen van zijn inspiratiebron Etrian Ody ey, door de game ontzettend te laten leiden door het verhaal. Gameplay wordt met enige regelmatig een halt toegeroepen om het verhaal te ontvouwen. Dat kan goed uitpakken, zoals ironisch genoeg Etrian Ody ey Untold 2: The Fafnir Knight vorig jaar op fenomenale wijze gedemonstreerd heeft. Het probleem met 7th Dragon III is echter dat het verhaal oppervlakkig, voorspelbaar en matig geschreven is. Het avontuur wordt te vaak onderbroken voor een dialoog dat uit een dertien-in-een-dozijn-anime had kunnen komen.
Teamopstellingen
Onderbrekingen door het verhaal vormen een ergernis en dat komt deels omdat de gameplay zelf wél intere ant is. De game laat je een partij van drie leden samenstellen op basis van een aantal kla en, waarvan je zelf de naam, het uiterlijk en zelfs de stemacteur bij naam bepaalt. Naarmate je verder komt in het verhaal krijg je de mogelijkheid om je team te verrijken met nieuwe kla en.
Deze kun je ook in een tweede of derde team zetten. Deze wi elteams kun je op ieder moment inzetten als de actieve partij of laten aanvallen tijdens gevechten. Doordat zij ook ervaringspunten krijgen en qua levels meegroeien met de rest, maakt 7th Dragon III het aantrekkelijk om te experimenteren met verschillende teamopstellingen. Naast ervaringspunten ontvang je na afloop van elk gevecht punten die je kunt inzetten om bepaalde Skills te versterken.
Synergie
Hier zit de kracht van 7th Dragon III, ook al is het systeem rechtstreeks overgenomen uit Etrian Ody ey. Het doel is namelijk om de Skills van teamleden zo op te bouwen dat zij synergie ontwikkelingen. De Agent, wiens taak normaal gesproken bestaat uit het hacken (lees: debuffen) van vijanden, kan krachtige vuuraanvallen afvuren als een teamgenoot de eerste stap daartoe neemt. Het zorgvuldig ontwikkelen van de synergie is cruciaal om de zwakke plek van draken uit te buiten.
Waar die synergie in Etrian Ody ey de sleutel tot overleven is, is dat in 7th Dragon III volledig optioneel. De game biedt zelfs op een hogere moeilijkheidsgraad weinig uitdaging. Gevechten tegen normale vijanden eindigen vaak binnen één beurt. Draken houden het wat langer vol, maar vormen desondanks zelden een bedreiging voor jouw team. De lage moeilijkheidsgraad komt gedeeltelijk door het gemak waarmee je geld krijgt in de game. Na de eerste uren stroomt het geld binnen waardoor je meerdere teams kunt voorzien van de beste uitrustig en dan nog geld over houdt.
Juist doordat 7th Dragon III Code: VFD zo laat in het leven van de 3DS verschijnt, is het moeilijk om het gebrek aan originele ideeën door de vingers te zien. Vrijwel alles dat de game doet – van chibi-personages tot quests en base-building – hebben we al uitgebreid ervaren in andere games, die dat vaak beter deden. Dat maakt het moeilijk om de game aan te raden met zoveel betere alternatieven op de markt.