Degenen die zich rond 2004 al gamer noemden, zullen zich ongetwijfeld de gigantische populariteit van RuneScape herinneren. Jarenlang boekte het succes door als gratis browsergame niet onder te doen voor andere games in het mmorpg-genre, maar rond 2007 veranderde alles. Ontwikkelaar Jagex maakte tot ongenoegen van vele fans allerlei aanpa ingen, en een groot deel van de spelers nam afscheid. Toch, vijftien jaar na de start van RuneScape, is het 250 miljoenste spelersaccount aangemaakt en wordt een evenementenhal in Londen gebruikt voor de grootste RuneScape-viering ooit.
Om na te gaan wat er in al die jaren is veranderd en een verklaring te zoeken voor de populariteit die RuneScape de afgelopen jaren weer begint te vergaren, spreekt Gamer.nl met enkele ontwikkelaars. De populariteit is niet alleen te zien in de spelersaantallen, het merk breidt zich namelijk uit: naast de verdeling tu en ‘Old School RuneScape’ en RuneScape 3 is er kaartspel Chronicle: RuneScape Legends, komt er een Idle Adventures-game en wordt er ook nog aan een vr-titel gewerkt. Al deze games komen aan bod op RuneFest 2016 en ontwikkelaar Jagex spreekt er over de toekomstplannen.
RuneScape 3: Expansions
2013 markeert de lancering van RuneScape 3, de derde officiële versie van de game die zich van zijn voorgangers onderscheidt door betere graphics, audio en een aan te pa en interface. Het is tegenwoordig het paradepaartje van Jagex, dat met de marketing en de hoeveelheid updates zich volledig inzet op de ontwikkeling ervan. De grootste en meest uitbundige presentatie op RuneFest 2016 gaat daarom ook over de nieuwe versie van RuneScape, en de meest in het oog springende aankondiging is RuneScape Expansions.
Ter vervanging van wekelijkse of maandelijkse updates die telkens een klein stuk van een nieuw gebied toevoegen, heeft de community gestemd voor grotere en minder frequente updates. Jagex luistert zoals altijd naar de spelers en maakt bekend vanaf juni 2017 – beginnend met woestijnstad Menaphos - om de drie maanden een uitbreiding uit te brengen, inclusief een nieuw gebied en quests. Andere aankondigingen zijn nieuwe avonturen als de The Arc-, Elder Gods- en Evil Dave-quests, het verhogen van de Slayer-vaardigheid naar 120 en een dynamisch weersysteem.
Duizelingwekkend veel inhoud
Kenmerkend voor RuneScape is de manier waarop spelers hun eigen verhaal kunnen creëren. Aan de hand van welke quests de speler aanneemt, op welke manier hij ze voltooit en hoe hij de vaardigheden van zijn personage ontwikkelt verandert hij zijn eigen toekomst in de wereld van Gielinor. Mark Ogilvie, hoofd content-ontwerper en beter bekend als Mod Mark, zegt dat dit een van de speerpunten van de game is: “Ik denk dat veel ontwikkelaars bang zijn om de sleutels uit handen te geven en aan de speler over te laten hoe zijn verhaal vorm krijgt, maar wij omarmen dat. Ik houd ervan om verhalen te vertellen, en het is nog leuker om jouw verhaal terug te horen van iemand anders die er hele andere dingen uithaalt dan jij.”
Wat veel mensen tegen zal houden om RuneScape weer op te pakken of er mee te starten, is juist de grootte van de game. Met de aankomende uitbreidingen en vijftien jaar aan content zal het spelers gaan duizelen, en dat is iets wat Jagex zich realiseert, aldus ontwerper David Osborne (beter bekend als Mod Osborne): “We hebben het Path-systeem om beginnende spelers een richting te geven als ze die willen, maar in 2017 willen we meer doen. Het gaat erom dat we ze doelstellingen geven, ook op de korte termijn, zodat de speler in deze gigantische wereld de content tegenkomt die het best bij hem past.”
Bij het ontwikkelen van al deze content – van de skills tot plotpunten als het sterven van de goden - doet Jagex sinds een paar jaar met stemmingen een beroep op de spelers. Volgens Mod Mark is dit een onmisbare samenwerking die de game nieuw leven heeft ingeblazen, en ook de community heeft versterkt. “In het begin bezochten we veel forums om de meningen te peilen, en toen werden we ineens erg populair. De communicatie met de spelers stagneerde en met alle bijkomende druk verdwenen we een beetje. Nu maken we ons minder zorgen; we moeten niet vergeten dat we bij Jagex zelf ook spelers en fans zijn, en dat al deze mensen op RuneFest net als wij zijn. Toen we realiseerden dat we weer een hechte community wilden worden was het simpelweg een kwestie van de deuren te openen. Spelers in het kantoor krijgen en hen ons laten helpen om RuneScape te laten werken.”
Chronicle: RuneScape Legends
Eén van de grote aankondigingen van RuneFest 2014 was kaartspel Chronicle: RuneScape Legends en ook dit jaar zijn de ontwikkelaars er weer bij. In gesprek met hoofdontwerpers James Sweatman en Pete Brisbourne blijkt dat ze niet stil hebben gezeten sinds de release in mei van dit jaar: “Het moeilijkste is zeker balans, omdat we met RuneScape Legends iets anders doen dan de meeste kaartspellen. Er is nog geen blauwdruk voor.” Daarmee doelt Sweatman op het feit dat kaarten in de game niet direct ingezet worden tegen de tegenstander, maar dat de speler het zelf tegen ze op moet nemen. Als medewerkers van Jagex waren de twee al langer bezig met uitbreiden van het RuneScape-merk, en door de focus van de mmorpg op het maken van je eigen quests en verhaal kregen ze het idee voor Chronicle. “Alle ideeën vielen op hun plaats, en nu krijgen we zelfs al vragen over een fysieke versie. Maar dat is nog te hoog gegrepen.” Vooralsnog is de game alleen te spelen op Steam.
Chronicle: RuneScape Legends is slechts vier maanden uit, en Sweatman en Brisbourne hebben genoeg ideeën waar ze aan willen werken voor de toekomst. “Wat wij graag zouden willen is co-op, iets dat makkelijker in Chronicle geïmplementeerd kan worden dan de meeste kaartspellen. Om in plaats van met jouw quest de ander tegen te werken, hem ermee te a isteren.” Nieuwe content zit er ook aan te komen, onder andere in de vorm van eindbazen en nieuwe kaarten. Hoe Jagex die kaarten gaat introduceren is onduidelijk. Dat is iets waar nog met de spelers over gepraat moet worden. Het kunnen uitbreidingspakketten of lo e kaarten worden die spelers kunnen kopen voor echt geld, maar ook zouden ze wel eens vrijgespeeld kunnen worden in de nieuwe campagne-modus.
De campagne-modus wordt voor het eerst getoond op RuneFest 2016, en na enkele speelse ies blijkt het een welkome toevoeging voor spelers die niet zo competitief zijn ingesteld. Met een fikse moeilijkheidsgraad en de mogelijkheid om nieuwe campagnes vrij te spelen biedt Jagex een hoop nieuwe content voor offline gameplay, wat gebruikt kan worden om vaardigheden te verbeteren en de speler klaar te stomen voor het competitieve werk. Wanneer de campagne-update komt is onduidelijk, maar aangezien alle personages al te spelen zijn op RuneFest zal het niet al te lang meer duren. Ook op het gebied van kaartspellen lijkt RuneScape hiermee de komende maanden in ieder geval nog mee te kunnen doen.
RuneScape Idle Adventures
Een game die je kunt doorlopen door hem elke dag 90 seconden te spelen: RuneScape Idle Adventures. Met bijna evenveel duimpjes naar beneden als omhoog op de aankondigingstrailer blijkt het dat niet iedere RuneScape-fan hierop zit te wachten, maar de CEO van ontwikkelaar Hyper Hippo, Lance Priebe, heeft vertrouwen. “Het wordt de eerste Idle Adventures-game met een verhaal, we willen daarmee het genre naar een nieuw niveau tillen. Om zo trouw mogelijk aan RuneScape te blijven werken we nauw samen met het verhaalteam en de ontwerpers van Jagex. Natuurlijk maken we met het verhaal en de personages fouten die niet stroken met de mmo, dus de controle van Jagex helpt enorm.”
De grote man achter RuneScape, Mark Ogilvie, legt uit waarom Jagex deze samenwerking is aangegaan: “Het is de eerste samenwerking met een ander bedrijf, zowel voor Jagex als Hyper Hippo. We spraken met Lance en de anderen op het eerste RuneFest (in 2010), en kwamen al snel tot de conclusie dat een RuneScape Idle Adventures de perfecte companion game zou zijn. We kunnen hiermee betekenisvolle verhalen vertellen in een kort tijdsbestek, en voor het eerst in de geschiedenis van de franchise echt vanuit de ogen van andere personages – zelfs de slechteriken. Idle staat niet meer gelijk aan casual; we kunnen nu een leuke game bieden die bijdraagt aan het RuneScape-verhaal zonder op RuneScape te lijken.” Sinds begin september is RuneScape Idle Adventures vroegtijdig te verkrijgen via Steam, maar een mobiele versie is ook in de maak.
BattleMage
Het prototype van BattleMage is ook te spelen en duidelijk het kleinste project op RuneFest 2016. Slechts één medewerker van Jagex heeft de game volledig opgebouwd, maar dat doet niet af van de kwaliteit van het enige speelbare level. Met de Oculus en twee move-controllers kan de speler in de demo met pijl en boog op goblins schieten, wat verra end intuïtief en soepel werkt. De ontwerpen en het verhaal van RuneScape lijken zich prima te lenen voor een vr-titel, en met de ontwikkeling van nieuwe levels en vaardigheden als magie in het verschiet kan BattleMage de RuneScape-franchise zeker complementeren. Erdoor weggeblazen zijn we nog niet, maar het is wel degelijk een veelbelovend prototype.
RuneFest 2016: community voorop
RuneScape is terug, dat blijkt uit alles van wat we gezien hebben op RuneFest 2016. De mmorpg wordt gecomplementeerd door de nieuwe games Chronicle: RuneScape Legends - waarmee een twist is gegeven aan het kaartspelgenre – en Idle Adventures – dat oud-spelers terug moet halen naar het RuneScape-verhaal - maar dat is niet de reden voor het hervonden succes. De hernieuwde focus op de community is dat echter wel, en RuneFest 2016 blijkt het perfecte affiche voor deze spelers.
Met hun aanstekelijke enthousiasme en de manier waarop Jagex een open gesprek met ze aangaat, zij het op de evenementenvloer of via stemmingen, stellen speler en ontwikkelaar samen de toekomst van RuneScape veilig. Vijftien jaar erbij zal mi chien niet lukken, het 500 miljoenste spelersaccount zal nooit worden bereikt en de populariteit van tien jaar geleden is al lang pa é, maar Jagex lijkt dat ook niet meer te willen. Het gaat erom wat de community wil, en daarmee heeft RuneScape een werkende formule gevonden.
Door Marvin Toepoel