In de game sluit het Japanse leger in april 2011 het Kamurocho-district van Tokio hermetisch af. Zombies en andere monsterlijkheden maken de buurt onveilig en wie niet gevlucht is, heeft een probleem en zoekt het maar uit. Het meisje Haruka, een belangrijk personage uit eerdere delen, wordt binnengesloten waardoor de eveneens van vorige delen bekende Kazuma Kiryu zich geroepen voelt de held uit te hangen. Hij staat echter niet alleen, want drie andere gezichten uit de reeks, Shun Akiyama, Ryuji Goda, en Goro Majima, besluiten samen te werken om de stad schoon te vegen. Voormalige aartsrivalen die nu zij aan zij vechten.
De georganiseerde chaos in Kamuchoro heeft plaatsgemaakt voor enkel chaos. De straten worden niet meer verlicht door kleurrijke neonborden, maar brandende autowrakken. De puinhoop in dit straatbeeld straalt pure wanhoop en gevaar uit, waarbij je je afvraagt of er überhaupt nog overlevenden zijn. Het is absoluut sfeervol, maar nodigt niet uit om gezellig de straat op te gaan zoals in het vorige deel.
Deze ramp in het fictieve stadsdeel is overigens ook de reden geweest dat Yakuza: Dead Souls een flinke vertraging heeft opgelopen in Japan. Rampengames uitbrengen kort na een tsunami voelde wat ongepast, helemaal als het verhaal in een herkenbare setting plaatsvindt.
Dead Souls Rising
De introductie van zombies verandert niet alleen de setting, maar ook de gameplay. Er ligt nu een grotere focus op het vechten, waarbij je voeten en vuisten vooral plaatsmaken voor zwaarder geschut. Elk personage heeft nog altijd zijn kenmerkende vechtstijl, al zie je dat nu terug in de wapenkeuze. Kazuma heeft bijvoorbeeld een machinegeweer voor de efficiëntie, maar Ryuji loopt in de rondte met een mechanische arm die transformeert in een gattling gun voor het betere sloopwerk. De wapens zijn te voorzien van upgrades, wat de plaats inneemt van nieuwe combo’s leren.
Naast de standaard schietijzers neemt Yakuza: Dead Souls een bladzijde uit het Dead Rising-boekje over. Alledaagse voorwerpen, van kettingzagen tot kinderfietsjes, kunnen ook ingezet worden om de zombies een kopje kleiner te maken. Het staat wat raar in een serie die vooral vanwege het serieuze verhaal en geloofwaardige setting lof oogstte. Waarschijnlijk is dit gedaan om ook de westerse markt eens tot aanschaf te verleiden. Want hoewel Yakuza eigenlijk altijd kritisch goed scoort, eindigt de game bij verdraaid weinig mensen op de plank.
De grotere focus op vechten kent wel een nadeel. De recensies in Japan klagen veelal over de monotoon wordende gevechten tegen de simpele zombies. Nu wordt geprobeerd dit gebrek aan uitdaging met spectaculaire quick-time events wat te verbloemen. Bepaalde onderdelen in de omgeving kunnen gebruikt worden om meerdere zombies te pletten of op te blazen. Zo laat je bijvoorbeeld stalen dwarsbalken op de grond storten bij een bouwplaats of blaas je de benzinetank van een auto op. Het maakt vooral van de baasgevechten cinematografische hoogstandjes.
Randzaken
Nu zou je verwachten dat er met een zombie-invasie weinig tijd overblijft voor de aparte zijklusjes die je voorheen altijd kon oppakken. Maar niet gevreesd als je graag van het hoofdpad van een game afwijkt: er is nog genoeg te doen. Onder andere het geven van een ma age, racen met vorkheftrucks en een hilarische dansminigame houden je van de gevaarlijke straat.
Zijmi ies die oude bekenden of animeermeisjes uit de nachtclub geven hebben ook meer nut gekregen. Je rekruteert ze nu om aan je zijde te vechten door optionele doelen te voltooien. En wat is er beter dan een geweer? Juist: twee geweren. Niet alleen vliegt er nu een dubbele hoeveelheid lood in de rondte, je kunt ook combinatieaanvallen opzetten met een partner. Deze zijn weer flink over the top, zoals een granaat die je als een honkbal bij een vijand in zijn mond slaat.
Naast deze randzaken is er ook een soort kerkersysteem aanwezig. De tegenstand in Kamurocho Underground is pittiger, maar als beloning liggen er krachtige upgrademogelijkheden op je te wachten. Ondanks al deze randzaken is de exploratie uit voorgaande delen meer naar de achtergrond verdwenen. Je kunt niet meer op je gemakje een blokje om gaan in Kamurocho om per ongeluk iets nieuws tegen te komen. De paden zijn duidelijk afgezet en in alles word je eraan herinnerd dat het draait om overleven en niet lummelen.
Verwesterd?
Yakuza: Dead Souls maakt het zichzelf met dit nieuwe deel niet makkelijk. Trouwe fans van de reeks zitten mogelijk niet te wachten op deze nieuwe richting om de westerse markt een plezier te doen. Aan de andere kant wordt deze potentiële nieuwe doelgroep een beetje in het diepe gegooid door gebrek aan kennis van de voorgaande delen. Of dat erg problematisch gaat blijken zullen we pas merken als de game hier verschijnt. De zoete sushi van voorgaande delen is mi chien bedorven, maar oogt best smakelijk.