Eind februari kondigde het elfkoppige Compulsion Games hun nieuwe geesteskindje We Happy Few aan: een game die zich nog het beste laat omschrijven tu en een kruising tu en BioShock en The Stepford Wives. De eerste trailer liet een onredelijk vrolijke televisiepresentator zijn woordje doen over het fictieve plaatsje Wellington Wells, waar iedereen altijd vrolijk is. Maar hier zitten wat haken en ogen aan.
Wellies en downers
Het spel speelt zich in 1964 af, in een Engeland dat in puin ligt na een Duitse invasie twintig jaar eerder. Om hun eigen leed en wandaden tijdens de oorlog te vergeten, slikken de inwoners van Wellington Wells elke dag het pilletje Joy. Vrolijkheid is de beste (en meteen ook verplichte) remedie. Spelers kruipen echter in de huid van een zogenoemde ‘Downer’. Je neemt al een tijdje je Joy niet meer. Wellington Wells is niet zo mooi als het lijkt, en al zeker niet omdat het verboden is om niet vrolijk te zijn. Als het te zeer opvalt, wek je de argwaan van je wit-geschminkte, angstaanjagend vriendelijke buurtbewoners die niet zo goed om kunnen gaan met afwijkende wereldvisies. De enige oplo ing, als iemand weigert vrolijk te zijn, is dan een snel zwiepende knuppel tegen een hoofd dat daar niet op zat te wachten (“Cheer up, you bastard!”). En dat is wel het laatste wat je wil.
We Happy Few is daarom een stealth-survival game. Je bent aangewezen op jezelf, moet je eigen spijs en drank bij elkaar zien te sprokkelen en de geflipte Wellies zien te ontwijken: door ongezien rond te sluipen of door op te gaan in de vrolijkheid en bij de Wellies op de thee te gaan of hen een goedendag te wensen. Je kunt natuurlijk ook zelf een pilletje Joy nemen, en daarmee verdwijnen al je problemen voor altijd, met als resultaat dat de game opnieuw opstart. Aangezien het hier om een roguelike gaat, sterf je sowieso wel eens en begint het spel telkens opnieuw. De wereld wordt dan op een andere manier gegenereerd en je moet helemaal opnieuw de weg zien te vinden in Wellington Wells.
Open development en crowdfunding
Wat nu allemaal bekend is over de gameplay, komt door directe pre-alpha toegang en open development. Al een week na de aankondiging, verscheen Compulsion Games met We Happy Few op de PAX East 2015, waar de pers al kon spelen – iets wat sindsdien is voortgezet. Compulsion Games presenteerde in 2013 hun eerste game Contrast die zo snel mogelijk wilden uitgeven, maar waardoor er allerhande fouten en vreemde besli ingen in het spel zaten die voor een ietwat lauwe ontvangst zorgden. Nu ze geleerd hebben van hun fouten, besloot het elftal in Montréal hun game meteen al vrij te geven en om feedback te vragen. En die hebben ze gekregen. Hun wekelijkse productie-blogs over We Happy Few geven daar ook blijk van.
We Happy Few werd enthousiast ontvangen, hoewel het op een tamelijk specifiek publiek is toegespitst. Een mix van Brave New World, retrofuturisme, een heerlijk Austin Powers-sfeertje en met invloeden van Michel Foucaults filosofieën, zal We Happy Few lang niet iedereen aanspreken. Maar de Kickstarter-campagne lijkt dat toch wat tegen te spreken.
Een maand geleden kwam Compulsion Games met een nieuwe, langere trailer, als introductie voor hun fondsenwerving. Na een maand hoopte de kleine studio 250.000 Canadese dollar bijeen te hebben gesprokkeld om de productie van hun game verder te zetten. Inmiddels, aan het einde van de campagne, heeft het enthousiasme voor We Happy Few een kleine 335.000 dollar opgeleverd (bijna 240.000 euro). Daarmee zijn ook vier van de vijf stretch goals behaald. Daarmee lijkt We Happy Few een zekere toekomst in het vooruitzicht te hebben. Voor iedereen die nog graag zijn steentje bij wil dragen maar net te laat is voor de Kickstarter-campagne: Compulsion Games zal vanaf deze week hun werving voortzetten op Paypal.
Met een beoogde release in de zomer van 2016 en meer content dan de game aanvankelijk voor ogen hield – onder meer met een verrukkelijke Julian Casey als presentator Uncle Jack, wiens faux-Engelse accent luidkeels door de straten van Wellington Wells zal klinken –, wordt We Happy Few een game om naar uit te kijken. Het succes van de Kickstarter-campagne wijst erop dat die mening gedeeld wordt.
Geschreven door Remco Beckers