Het concept alleen al doet onmiddellijk denken aan het Slasher-subgenre van horrorfilms waarin groepjes minderjarigen een voor een aan hun einde komen. Until Dawn is zich maar al te goed bewust van deze clichés en lijkt er aardig mee te gaan spelen. Ook in dit verhaal kunnen de onderling kibbelende jongeren allemaal vervelend aan hun einde komen.
Lot in eigen handen
Het unieke van Until Dawn is dat je grotendeels onder controle hebt wie er doodgaat en wie niet. Het spel is zo opgebouwd dat iedereen uit de groep op cruciale momenten kan sterven zonder dat je een game over-scherm te zien krijgt. Het verhaal past zich op zo’n manier aan dat je hoe dan ook het einde van de game kunt bereiken, of dat nu met de hele groep of met een enkele overlevende is.
Het unieke van Until Dawn is dat je grotendeels onder controle hebt wie er doodgaat en wie niet
Wie er sterft en wie niet beïnvloedt niet alleen het verhaal, ook de verschillende keuzes die je maakt in de dialogen of je uitvoert hebben zo hun gevolgen. In het spel worden deze aangeduid als het Butterfly Effect. Geheel volgens de wetten van deze chaostheorie kunnen kleine gebeurteni en grote gevolgen hebben. Het maakt daardoor een groot verschil of je een personage de waarheid vertelt of simpelweg je mond dichthoudt. Er moeten uiteindelijk tientallen variabelen zijn die bepalen welk einde je te zien krijgt.
Bloedstollend tempo
Voor heel erg lang met jezelf in de knoop liggen over de gevolgen van een hartverscheurende keuze is er echter niet. Until Dawn heeft een hoog tempo waarin intieme een op een-gesprekken rap opgevolgd worden met momenten waarop de gemaskerde moordenaar opduikt, een radiotoren op instorten staat of twee tieners omsingeld worden door een groep woeste elanden.
Vooral die laatste scène toont precies de manieren waarop het verhaal zich kan vertakken. Neem een ruziënd stelletje dat in een donker en besneeuwd bos plotseling omsingeld wordt door een stel woest ogende elanden. De jongen van het stel beschikt over een bijl, maar het duo besluit niet meteen in de aanval te gaan, maar rustig door de kudde heen te lopen. De spanning is bijna tastbaar waardoor je als speler ook constant de neiging krijgt om met de bijl te zwaaien.
Doe je het niet, dan weten ze allebei te ontkomen. Wordt er wel gehakt en gezwaaid, dan worden de rest van de beesten woest en wordt de jongen van het stel de nabij gelegen afgrond ingejaagd. Met behulp van quick time events moet er snel naar richels gegrepen worden voordat iemand te pletter valt. Of dit wel of niet lukt bepaalt wie er leeft en sterft en wie er uiteindelijk in de volgende scène aanwezig is.
Echte horror
Volgens ontwikkelaar Super Ma ive Games, die de game oorspronkelijk voor de PlayStation 3 in combinatie met de Move-controller ontwikkelde, duurt de gehele horrornachtmerrie zo’n negen uur. Meerdere speelbeurten om andere eindes te halen moeten de uiteindelijke duur nog verder verlengen. Games zoals The Walking Dead en het recentere Tales from the Borderlands werken ook met keuzemomenten die het verhaal wijzigen, maar Until Dawn lijkt het allemaal wat serieuzer aan te pakken door personages ook echt dood te laten gaan.
Het rijtje van jonge (semi)bekende acteurs die de hoofdpersonages vertolken is daar het perfecte voorbeeld van. Identiek zijn ze niet aan hun virtuele alter-ego, maar wie goed kijkt herkent bijvoorbeeld wel Hayden Panettiere (Heroes) in de groep. Hoewel de game zijn oorsprong heeft op de vorige generatie kunnen de omgevingen en personages er zelf prima mee door. Ook niet onbelangrijk bij een game als deze: de acteurs weten de verschillende archetype tieners (van stoere sporter tot compleet overstuur meisje) overtuigend neer te zetten.
Until Dawn weet daarmee de juiste snaar te raken. De game is overduidelijk geworteld in de wereld van typische slasher-horrorfilms, maar door je daar een onderdeel van te maken en door je de verantwoordelijkheid te geven over de personages wordt het allemaal toch weer spannend. Hoe cliché de reacties of situaties soms ook kunnen zijn wanneer je zelf in de schoenen staat van zo’n onnozele tiener, Until Dawn voelt daardoor een stuk serieuzer.
Until Dawn verschijnt op 26 augustus voor PlayStation 4.