Het was de eerste schrik voor spelers die Top Spin een warm hart toedragen: PAM Development, verantwoordelijk voor de eerste drie delen, werd al snel na release van het ongeëvenaarde derde deel opgedoekt. De franchise werd vervolgens ondergebracht bij 2K Czech, inderdaad, de studio verantwoordelijk voor Mafia II. Een studio die nog nooit een sportgame heeft uitgebracht. Gelukkig kunnen liefhebbers snel weer opgelucht ademhalen, want zo’n beetje de helft van de mensen in het Top Spin 4-team is afkomstig uit het Top Spin 3-team.
De tweede schrik krijgt de verzamelde pers voor de kiezen tijdens de presentatie van Top Spin 4. Tien minuten lang wordt er gepraat over Top Spin 3. Over hoe goed het was, over hoe moeilijk het was om het onder de knie te krijgen, maar vooral over hoe 2K Czech Top Spin 4 geschikter probeert te maken voor de wat meer casual spelers. Of met andere woorden: hoe je een hardcore tennisgame voor puristen verbaal de nek omdraait en elke aanwezige journalist direct het angstzweet in de handpalmen drukt.
Facebook-exclusive
Wat gaat de ontwikkelaar doen? Supersprinters op de court, power-ups, toch maar een Facebook-variant in plaats van een consolegame, ongelimiteerde stamina, zo’n slurf langs de baan neerleggen zoals je kleine nichtje krijgt bij het bowlen? Nee, gelukkig niets van dat alles. Sterker nog, Top Spin 4 blijft minstens even pittig en uitvoerig in balans gebracht als zijn voorganger. Die ‘casual’ spelers moeten het slechts doen met visuele leermomenten die af- of aangezet kunnen worden. Zo is er bijvoorbeeld de mogelijkheid om bij elke slag in beeld te krijgen of je ‘Perfect’, ‘Good’, ‘Slightly Early’, etc. slaat, maar het slaan zelf wordt er niet simpeler op gemaakt. Nog steeds is het van invloed hoe moe je bent, hoe je voor de bal staat en wanneer je de schietknop loslaat. Dit keer is er enkel de mogelijkheid om beter te leren hoe je die factoren optimaal gebruikt, voor wie dat wil dan.
De gameplay stoelt op precies dezelfde principes als het vorige deel. Dit is simulatie. Spelers worden moe. Mannen met een sterke forehand speel je in op hun backhand. Mannen met een hoge stamina leg je tactisch in de luren. Hardhitters laat je zo veel mogelijk rennen door je eigen snelheid te gebruiken. Elk type speler heeft zijn eigen sterke en zwakke punten en de mooie filosofie achter Top Spin 4 is dat 2K Czech je echt wil leren waar je op moet letten. Volgens de ontwikkelaar moet je niet leren hoe je Top Spin 4 speelt, maar hoe je tennis speelt. Het instrument om die kennis te gebruiken is de game zelf, de opleiding leveren ze via de vernieuwde Tennis Academy - die meer aandacht heeft voor inzicht en minder voor hoe je de controller gebruikt. Of in de woorden van 2K Czech: “Move the challenge from the finger to the brain”.
Tenni en met perks
Een voorbeeld van de filosofie achter de game is dat powershots nu niet meer bestaan uit het indrukken van de schouderknop, een slagknop én het pookje. Dit keer verkeren alle type lobjes, of bijvoorbeeld alle type slices, simpel onder hun eigen knop. Een snelle druk levert een snelle strakke slag op, maar houd de knop ingedrukt en je gaat automatisch voor de riskante powershot. Red je het niet om lang genoeg op te laden, dan mis je dus én het effect van de snelle gerichte slag én het effect van de powershot. Risk & Reward noemen ze dat. En het werkt. Top Spin 4 speelt heerlijk weg en het verschil tu en goedgeraakte ballen en slechte slagen is gigantisch; merkbare diepgang die (wederom) maar al te welkom is.
Een andere verbetering vinden we in het gebruik van coaches. Honderden verschillende coaches staan klaar om je te trainen. Hoe beter je wordt, hoe sneller een coach met je wil werken die meer kan toevoegen aan jouw statistieken. Het mooie is dat je op elk moment kan wi elen van coach en zo dus je speelstijl direct kunt aanpa en. Dat is om te voorkomen dat je op level 20 niet enkel van speelstijl kunt wi elen door een compleet ander personage aan te maken. Alle coaches beschikken over hun eigen statistiekbonu en en zelfs aparte skills, zeg maar de perks van Top Spin 4.
Alweer kreeft?
Het blijft een risico om nu al definitieve conclusies te trekken over Top Spin 4. Maar het feit blijft dat na een uur spelen alles echt enorm goed aanvoelde en we niets raars tegenkwamen. De coaches zijn een feitelijke verbetering en het nieuwe spelsysteem voelt simpelweg erg goed aan. Belangrijker nog, op geen enkel vlak lijkt dit deel diepgang in te leveren om nieuwe spelers te winnen. Dat binnentrekken van nieuwe spelers doet het mi chien wel met de nieuwe visuele hulp, maar de hardcore-fan merkt daar niets van. Na drie jaar dus maar weer eens aanschuiven bij Ramsay? Yes please!