Star Wars-games zien we nog altijd mondjesmaat verschijnen. Maar als je erover nadenkt, is het echt even geleden dat het laatste prominente spel gebaseerd op de superpopulaire franchise verscheen. Zeker qua games die zich afspelen in een grootschalige strijd op zowel de grond als in de lucht. De gloriedagen van Jedi Knight en Rogue Squadron liggen ver achter ons en de laatste grootschalige Battlefront-game verscheen nota bene nog op de eerste Xbox en PlayStation 2. Twee jaar geleden dropte EA echter een bom met de aankondiging dat DICE aan de slag ging met een volledig nieuwe Battlefront-game. Deze reboot toont zich nu al een veelbelovende, zij het ietwat generieke game, zo ontdekten we op Star Wars Celebration in Anaheim – zeg maar gerust het grootste Star Wars-event ter wereld.
Canon
Deze nieuwe Battlefront is de eerste Star Wars-game in een tienjarige exclusiviteitsdeal tu en EA en franchise-eigenaar Disney. Laatstgenoemde benadrukt dat er geen standaard filmgames uit de overeenkomst zullen voortkomen, maar onderscheidende spellen die eer doen aan het fictieve universum – dat echter wel wat geslonken is sinds de aankondiging dat de Expanded Universe-content (nu bekend als Star Wars Legends) niet meer tot de officiële canon behoort. Battlefront lijkt dat i ue te omzeilen door primair (voor zover nu aangekondigd) alleen elementen uit Episodes IV, V en VI te gebruiken.
De hele scène komt over als een krachtige Star Wars-ervaring met de spelmechaniek van Battlefield
Zo voelen we ons wel even onderdeel van Return of the Jedi wanneer in de voor ons ogen gespeelde demo rondgeslopen wordt op de bosmaan Endor. Vanuit de ogen van een rebellencommando horen we naderend gezoem: Stormtroopers op speeder bikes! In het vuurgevecht dat uitbreekt, levert elk raak schot op het scherm zichtbare punten op. Plots duikt er een AT-ST op. Een andere rebel pakt zijn raketwerper en gebruikt zijn jetpack om vanuit de hoogte de 'looptank' tot brandend schroot te verwerken.
De hele scène komt over als een krachtige Star Wars-ervaring met de spelmechaniek van Battlefield, zonder als een re-skin te voelen. Design director Niklas Fegraeus claimt dan ook dat de mensen van DICE de grootste Star Wars-fans zijn en dat koste wat kost willen overbrengen in een nieuwe game. Hun benadering is in elk geval veelbelovend: er komt geen eigen verhaal, maar men geeft je de beschikking over de personages, voertuigen, wapens, locaties en andere tools om je telkens een eigen avontuur te beleven – alsof het om speelgoed gaat.
Laservuur
Dat gevoel krijgen we ook wanneer in de demo overgeschakeld wordt naar een derdepersoonscamerastandpunt, waardoor onze eigen rebel als zichtbaar figuur over het slagveld gaat. Opvallend is wel dat het vuurgevecht een beetje standaard en statisch overkomt: er wordt wat heen en weer gelopen en in bosjes gebukt, maar ondanks het andere perspectief lijkt het niet mogelijk om snel weg te duiken of leunend tegen bomen te schuilen. Met een sniper rifle worden naderende vijanden op afstand omgelegd, tot er een altijd intimiderende AT-AT opdoemt – zijn laservuur landt met grote explosies voor onze voeten. Via een nabijgelegen computer word een eskader Y-Wings opgeroepen door simpelweg enkele seconden een knop ingedrukt te houden. Nadat de bommenwerpers hun lading op het doel hebben laten vallen, stort de vierpotige kolos in.
Om Endor zo goed mogelijk vast te leggen, is het team afgereisd naar de voormalige filmset in de bo en van Californië
De bombastische presentatie van het tafereel is het resultaat van nauwkeurig, tot in de fijnste details vastgelegde objecten en krachtige licht- en geluidseffecten. De ontwikkelaars zijn nota bene naar het Lucas Cultural Arts Museum geweest om alle filmtributen uitgebreid te fotograferen, en deze door middel van wat ze 'photogrammetry' noemen in 3D-modellen om te zetten. Zo zien we zelfs stof en schrammen op pantsers en wapens. Om Endor zo goed mogelijk vast te leggen, is het team afgereisd naar de voormalige filmset in de bo en van Californië, evenals Noorwegen voor de sneeuwplaneet Hoth en de Grand Canyon voor een deel van Tatooine. En alsof dat nog niet genoeg is, zijn de originele geluidsbestanden van de oude films afgestoft en opgepoetst. Overigens zal de game (in elk geval op de pc) gebruikmaken van de nieuwe Dolby Atmos 3D-techniek om de audio in een soort bubbel om de speler zo imposant mogelijk over te brengen. Alle technische elementen worden effectief gemengd door de Frostbite 3-engine.
Force
Ondertu en is onze rebellenheld met een maat een bunker ingerend, waar een 'mouse droid' over de grond zoeft. Plots wordt onze vriend in de lucht gehouden en gekeeld door een 'force choke' – met zijn kenmerkende adem verschijnt Darth Vader ten tonele. Laserschoten weert hij koeltjes af met zijn karmozijnrode lichtzwaard. Het is voorbij!
Dat geldt ook voor de demo, die de speelstand Walker A ault demonstreert. De design director legt uit dat Darth Vader een van de speelbare helden is, die je aan één van beide zijden kunt gebruiken als power-up – net als een sterker schild, grotere explosies of je eigen voertuig. Overigens heb je niet te maken met verschillende cla es, maar pas je een personage naar eigen smaak aan door middel van verschillende uitrusting en vaardigheden. Hoe ver de mogelijkheden gaan, blijkt wel als we later zien en horen hoe Boba Fett in actie kan komen op Hoth – waar deze premiejager volgens de films nooit geweest is. Wat nou canon?
Walker A ault speel je met maximaal veertig spelers
Het is wel duidelijk dat Battlefront een en ander leent van Battlefield, evenals de oude Battlefront-games. Over de verschillende speelstanden is nog niet veel duidelijk: we weten nu van Walker A ault en het feit dat deze stand met maximaal veertig spelers gespeeld kan worden, maar verder alleen dat er diverse andere, ook kleinere types komen, waaronder dogfights tu en verschillende starfighters. Ook zijn er mi ies (niet zozeer een campagne als wel op de multiplayerstanden gebaseerde scenario's) die zowel alleen als met een tweede speler gespeeld kunnen worden, online óf via splitscreen! Bovendien kan een speler een ander ondersteunen door bij elkaar te spawnen en zelfs vrijgespeelde elementen te delen.
De aangekondigde releasedatum van Star Wars: Battlefront is 17 november 2015, mooi een maand voor de nieuwe film. Om Battlefront iets meer tot tie-in te verheffen, voegt men als eerste, gratis downloadable content in elk geval de Battle of Jakku toe – de strijd op een nieuwe, woestijnachtige planeet die vol ligt met overblijfselen van de oude oorlog (zoals te zien in de nieuwe teasertrailer die tijdens Star Wars Celebration werd getoond). Wie de game pre-ordert, kan deze content al op 1 december spelen, de rest op 8 december. Filmgames hebben geen beste reputatie, maar gezien de kennis, vaardigheden en liefde die DICE in de ontwikkeling van Star Wars Battlefront stopt, durven we deze ruimtestrijd wel aan te gaan dit najaar.
Lees na dit weekend ook het exclusieve interview dat Gamer.nl had met Patrick Bach, de general manager van DICE, die verantwoordelijk is voor Star Wars Battlefront en de nieuwe Mirror's Edge.