Pokémon Legends: Arceus komt over als een experimenteel zij-avontuur

Hoewel het promotiemateriaal sterk hint naar de eerste openwereldgame in de reeks, is Legends: Arceus opgedeeld in verschillende open gebieden in plaats van één spelwereld. Spelers reizen daarbij stelselmatig af naar verschillende locaties in de pas ontdekte Hisui-regio – later bekend als Sinnoh uit Pokémon Diamond en Pearl – om de eerste Pokédex ooit samen te stellen. Omdat de game zich ver voor de hoofdgames afspeelt, leven mens en pokémon nog gescheiden. Het is dus aan jou om de eerste stappen te zetten richting een harmonieuze samenleving.

Naadloos

In feite komt dat neer op het vangen en observeren van wilde pokémon in de natuur en weer terugkeren naar je vesting in Jubilife Village, waar je broodnodige spullen maakt van verzamelde materialen. Spelers worden echter niet doelloos op pad gestuurd. Aan de hand van specifieke missies en requests (zijmissies) voor leden van het Galaxy Expedition Team, voeren trainers opdrachten uit om per soort een rapport samen te stellen voor de lokale professor.

Legends: Arceus benadert het vullen van de Pokédex daarom op een ietwat andere manier. Naast het gebruikelijke ontmoeten van en vechten met monsters, dienen ook bepaalde vormen, aanvallen en evoluties een of meerdere malen te worden geobserveerd om een rapport te voltooien. Hoe volledig een rapport moet worden voltooid om progressie te maken in het verhaal is nog onduidelijk, maar pokémon onderzoeken vergt dus iets meer werk dan normaal gesproken.

Gelukkig verloopt het vangen van pokémon vrijwel naadloos en kunnen spelers met een welgemikte worp – door zoals in een shooter zelf te richten en te gooien - zelfs in één keer slagen. Mist de houten Pokébal of breekt een wilde pokémon eruit, dan zijn spelers genoodzaakt om te vluchten óf een pokémon in te zetten en het monster op de ouderwetse manier te verzwakken of te vangen.

Dat systeem oogt ontzettend soepel en stelt trainers bovendien in staat om het vangen van pokémon op verschillende manieren te benaderen. Bessen en rookbommen kunnen de beesten bijvoorbeeld afleiden of verwarren en wie sluipend vanuit het gras toeslaat, heeft een grotere kans van slagen. Ook zegt Game Freak meer aandacht te hebben besteed aan het gedrag van pokémon. Waar sommige soorten je compleet negeren of vluchten, vallen andere beesten je juist aan. Trainers die niet op tijd een pokébal met een eigen pokémon weten te gooien of met de ontwijkknop aanvallen te zien vermijden kunnen zelfs knock-out gaan.

Dieper vechtsysteem

Voordat het zover komt zullen de meesten te maken krijgen met het vernieuwde vechtsysteem, een van de fijnst ogende innovaties in Pokémon Legends: Arceus. Naast dat gevechten ook naadloos zijn, houdt een beïnvloedbare tijdlijn nu de volgorde van beurten bij. Een snellere pokémon is bijvoorbeeld eerder of meerdere keren aan zet tegen een tragere pokémon, tenzij spelers gebruikmaken van een Strong Style- of Agile Style-variant van een aanval in ruil voor extra PP. Strong Style verhoogt de aanvalskracht ten koste van de snelheid van een pokémon. Met Agile Style is de pokémon eerder aan zet, maar wordt de kracht van de aanval juist verlaagd.

Dat levert in theorie een interessante draai aan het verder traditionele vechtsysteem op. Zo is het mogelijk de tegenstander met een Agile-variant van een aanval bij aanvang van een gevecht te verlammen, of juist te gokken dat een pokémon meerdere aanvallen doorstaat om vervolgens toe te slaan met een Strong-variant. Legends: Arceus bevat volgens de ontwikkelaar zogenaamde Noble-pokémon: pittige eindbazen waarin spelers bovenstaande strategieën moeten toepassen. Helaas is er nog niets duidelijk over een onlinemodus tegen andere spelers; tot nu toe is enkel het online ruilen van pokémon aangekondigd.

Breath of the Wild

Tijdens de dertien minuten aan gameplaybeelden die we te zien krijgen, valt met name op hoe Pokémon Legend: Arceus inspiratie haalt uit The Legend of Zelda: Breath of the Wild. Van de subtiele pianomuziek en aanwezige wind tot de geluidseffecten bij het oprapen van grondstoffen: verkenningstochten ogen eerder kalmerend dan avontuurlijk. Dat lijkt vooralsnog ontzettend goed bij het concept te passen. Mede dankzij uiteenlopende biomen, rivieren en tunnels lijkt het verkennen van de wereld sinds jaren weer hoog in het vaandel te staan, in tegenstelling tot de recentere, relatief lineaire delen.

Aan de andere kant is Legends: Arceus technisch duidelijk wat ruw. Naast dat personagemodellen kartelig ogen en sommige textures simpel zijn, lijkt ook de framerate her en der in te storten. Zeker tijdens het rap voortbewegen met behulp van speciale Ride-pokémon, inclusief vliegen, is het de vraag in hoeverre de uiteindelijke game overeind blijft staan.

Verder levert Legends: Arceus nog altijd een hoop vragen op, die helaas niet gesteld konden worden tijdens de presentatie. Zo is het onduidelijk of spelers ook van regio naar regio kunnen reizen, of dat het benodigd is om na elke missie terug te keren naar Jubilife Village. Verder zit Hisui vol met hints naar personages en locaties uit Pokémon Diamond en Pearl, maar het is nog de vraag hoe aanwezig het verhaal en de titulaire pokémon eigenlijk zijn.

Vooralsnog lijkt Pokémon Legends: Arceus daarom vooral op een experimenteel zij-avontuur, in plaats van het grote nieuwe deel in de franchise. Het poogt traditionele elementen te stroomlijnen en richt zich op pure verkenningstochten in de natuur. Daarmee wijkt het behoorlijk af van de gebruikelijke rpg’s binnen de franchise. Of het concept daadwerkelijk slaagt valt dan ook nog te bezien.

Pokémon Legends: Arceus verschijnt op 28 januari voor Nintendo Switch.