Ter opening van EA's pre-E3-show én demonstratie van de betrekkelijk nieuwe Frostbite 3-engine hadden we niet verwacht een Plants vs. Zombies-game te zien. En als, dan een nieuwe strategische puzzelgame, maar geen actiespel dat niet heel toevallig een sneer uitdeelt richting Call of Duty met de subtitel Garden Warfare. Het is mi chien niet het toonbeeld van een technisch geavanceerde en diepgaande game, zo merken we ook tijdens een nadere kennismaking met de game tijdens de E3, maar met deze alleraardigste verra ing bewijzen EA en ontwikkelaar PopCap wel te beschikken over een gezonde dosis humor.
Hardcore
Natuurlijk is het maken van een third-person shooter/actiegame wel andere koek dan de casual puzzelspelletjes waar PopCap mee groot geworden is. De studio is tegenwoordig echter bepaald geen kleine jongen meer te noemen – al een jaar lang werkt er een apart team aan de ontwikkeling van Garden Warfare. Het project wordt uiterst serieus genomen om een meer hardcore doelgroep aan te spreken. Hoewel het nog niet bekend is of er ook een campagne voor één speler komt, zal de game in elk geval een uitgebreide multiplayermodus bevatten, waarin zowel met maximaal vier man coöperatief als met 24 man tegen elkaar gespeeld kan worden, in tien verschillende levels die aansluiten bij de thema's groen en griezelig.
Achter de schermen krijgen we met toelichting van de producer een potje te zien, waarin een viertal planten het opnemen tegen de zombies. Deze speelstand lijkt in zekere zin nog best aardig op de originele game, in de zin dat je verschillende planten en hun eigen vaardigheden gebruikt om zombies af te weren. Zo maken we kennis met vier verschillende groene strijders: Peashooter, Chomper, Sunflower en Cactus.
Eerstgenoemde lijkt nog het meest op een standaard soldaat. Zijn Pea Cannon fungeert als een vrij normaal geweer, terwijl Peashooter de Chilli Bean als een soort granaat kan gebruiken om hele groepen zombies op te ruimen. Ook de Gatling Pea komt van pas om cartooneske ondoden omver te blazen. De vleesetende Chomper komt juist beter tot zijn recht wanneer hij vlakbij de zombies kan komen om ze aan stukken te bijten. Handig is dat hij zich daartoe kan ingraven en zich ondergronds kan verplaatsen, om vervolgens happend toe te slaan. Bovendien beschikt hij over een Spike-aanval om zombies te vergiftigen.
Zonnekracht
De andere helft van het stel is meer bedoeld voor het verlenen van ondersteuning. In het geval van Sunflower kan dat op allerlei plekken, daar hij beschikt over een soort turret, de Sun Pulse – handig om je te laten verdedigen terwijl je de levenskracht van een teamgenoot herstelt. Daarnaast is er de krachtige Sunbeam om zombies te roosteren. Tot slot het laatste bevestigde speelbare plantpersonage, Cactus, dat met de Spike Shot naalden kan afschieten en de Potato Mine kan gebruiken om zombies in de val te lokken. Zijn beste vaardigheid is zonder twijfel het kunnen activeren van een aanval vanuit de lucht.
In de E3-demo krijgen we echter niet het idee dat er bijzonder veel diepgang achter de vijanden zit. Natuurlijk zijn het zombies, maar in veel gevallen zitten ze bij elkaar op een kluitje en rennen ze iets te gewillig op de kogels en geplaatste explosieven af. Het lijkt pas wat moeilijker te worden als een eindbaas, de discozombie, met zijn ronddraaiende discobal zijn entree maakt, gevolgd door de reusachtige Gargantuar, die alles op zijn pad vermorzelt. Ook dat lijkt met een beetje denkwerk vrij snel voorbij – de zombies zijn simpelweg nogal pa ief.
Niettemin zijn we enthousiast over deze game, zowel qua opzet als in visueel opzicht. Niet alleen vanwege de alleraardigste manier waarop de sfeer van het origineel is vertaald naar een driedimensionale actiegame, ook is de actie helder en soepel. We verwachten eigenlijk ook niet anders, gezien het gebruik van de Frostbite 3-engine. Wel moet je bij het Microsoft-kamp horen om Plants vs. Zombies: Garden Warfare zo snel mogelijk na de release in het voorjaar van 2014 te kunnen spelen – de game komt alleen naar de Xbox 360 en Xbox One, gevolgd door de PC. De producer spreekt echter van een 'timed exclusive', wat te denken geeft dat we niet lang daarna ook op de PlayStation 4 en wellicht andere systemen zombies kunnen verdelgen en planten kunnen opjagen.