Might & Magic Heroes 7 speelt zich af tu en 6 en 5. Dat klinkt verwarrend, maar dat heeft er alles mee te maken dat het zesde deel zich vierhonderd jaar voor de gebeurteni en van HoMM5 afspeelt. Het verhaal, zoals de aankondigingstrailer met creatief gebruik van glas-in-lood uitlegt, volgt de twijfelende hertog Ivan van het huis Griffin. Na de moord op keizerin Maeve Falcon wordt het keizerrijk verscheurd door een burgeroorlog en Ivan is als een van de laatste kanshebbers op de troon in een hoek gedreven. Moet hij de hulp inroepen van de verraderlijke dodenbezweerders van Necropolis? De woeste hordes van Stronghold? Iemand anders?
Wat niet stuk is, hoef je niet te maken
Tijdens de presentatie van de studio werd duidelijk dat de game trouw blijft aan de inmiddels decenniaoude formule. Spelers leiden een held beurtelings door een fantasiewereld, gevuld met Orcs, eenhoorns en draken. De helden zijn ook de aanvoerders van legers die onvermijdelijk met elkaar op de vuist gaan. Gevechten vinden plaats op aparte speelvelden, waarbij troepen ietwat abstract worden gerepresenteerd als een enkele eenheid. Een roedel van 324 wolven valt in zijn geheel een zwerm van twintig Arcane Birds aan, om een voorbeeld te geven. De helden verdienen levels door te vechten en kunnen hun legers aanvullen door langs veroverde steden te gaan, die op hun beurt worden uitgebreid met grondstoffen. Deze grondstoffen haal je uit mijnen en liggen ook in de spelwereld voor het oprapen.
Limbic Entertainment, dat eerder Might & Magic X: Legacy maakte en de patches van Might & Magic Heroes 6 verzorgde, luistert naar de fans en betrekt ze bij de ontwikkeling. Zo mogen geïntere eerden stemmen op de laatste twee van de zes facties in de turn-based strategiegame. Het aantal soorten grondstoffen is van vier in deel zes teruggebracht naar de oorspronkelijke zeven en ook de weergave van steden in een groot scherm zit er nu vanaf het begin in. Het zijn details, maar blijkbaar wel details die veel fans na aan het hart liggen.
Out of the box
Dat Limbic ernaar streeft om een soort ‘best of’ te brouwen, betekent niet dat ze elke vorm van vernieuwing mijden als een Plague Skeleton. In plaats van een eigen engine maken ze gebruik van de beproefde Unreal Engine 3. Dat brengt een paar voordelen met zich mee. Tijdens de demonstratie zet Ivan na een aanval van de Academy-factie afgeslagen te hebben de achtervolging in. Om te voorkomen dat de vijandelijke held weet te ontkomen, veroorzaakt de hertog een lawine om een pas te blokkeren. Zonder enige uitweg kiest de magiër er dan maar voor om zich te verschuilen in een fort. De hertog van Griffin bestormt vervolgens de vesting. Tijdens het gevecht weet een van Ivans eenheden de vijand via de flank aan te vallen en deelt daarmee een dodelijke portie schade uit.
De held van de Academy is verslagen en het verwoeste fort wordt herbouwd, maar door de lawine kan de hertog de hoofdstad van de vijand niet bereiken. De enige andere route is dwars door een groot meer, maar er zijn geen schepen voorhanden. In een knap staaltje out of the box-denken daalt Ivan af in een nabij geleden grot en slaat een eeuwenoud beeld aan stukken dat dienst deed als steunpilaar. De grot blijkt recht onder het meer te zitten, dat nu helemaal leegstroomt (“Allemaal mogelijk dankzij UE3”, glundert de spreker). De weg ligt open, maar de leider van de Academy heeft intu en een enorm krachtveld om zijn laatste bolwerk opgeworpen.
Geen probleem voor de hertog, want dankzij het geluk van de soort die je alleen ziet tijdens perspresentaties en tutorials ligt net buiten de stad een bibliotheek waar hij heel handig de Dispel-spreuk kan leren – ook zo’n handreiking naar de fans. Met het krachtveld overwonnen dient het laatste gevecht van de demonstratie zich aan, een heuse belegering. Ditmaal een veel groter slagveld, met een vestingmuur die de twee partijen scheidt. Het leger van hertog Ivan heeft een trebuchet meegenomen, die elke beurt een zware steen richting de vijand slingert. De Academy heeft echter ook een trucje achter de hand en roept een Arcane Bird op, gevolgd door – cliffhanger! – een fade to black.
Might & Magic Heroes 7 wordt gemaakt voor fans van de serie door fans van de serie, hoe cliché dat ook klinkt. Maar voordat we de loftrompet afsteken, willen we meer weten. Een Random Map Generator en een bugvrije release staan bijvoorbeeld nog steeds op het verlanglijstje, en een goede balans tu en de verschillende facties ontstaat ook niet vanzelf. We hopen daar meer over te weten te komen voordat de game in 2015 in de winkels ligt.