Heroes of the Storm is een project waar Blizzard al een tijdje mee aan het experimenteren is. Het begon ooit als een soort minigame binnen StarCraft 2 en zo werd de game ook aan het Blizzon-publiek getoond. Hoewel er intern overwegend positief werd gereageerd, betekende het niet dat er meteen een nieuwe game geboren was. “Lange tijd heeft een kleine groep van het StarCraft 2-team aan het spel gewerkt, als er tijd over was in ieder geval. Sinds kort hebben we wel een volwaardig ontwikkelteam en kunnen we stappen zetten”, legt Alan Dabiri, tevens Lead Software Engineer van StarCraft 2, uit.
Zij-project
Dat mensen van het Starcraft-team met de game bezig zijn, heeft zijn voor- en nadelen. Heroes of the Storm draait bijvoorbeeld op de engine van de RTS waardoor het meteen al vrij stabiel draait, er grafisch prima uitziet en dezelfde betrouwbare spelsystemen kan benutten. Toch merk je dat het spel zich nog in een experimentele fase bevindt en er nog maar zijdelings aandacht aan is besteed. Waar het ontwikkelteam precies heen wil met de titel is ook nog niet echt duidelijk. “Letterlijk alles ligt open. We willen gewoon een game maken die wij leuk vinden, en hopelijk vinden andere mensen dat dan ook”, antwoord Dabiri vrij vaag. Niet omdat hij het niet wil vertellen, maar omdat het pad inderdaad nog open ligt. Er wordt nog geëxperimenteerd met de helden, hun krachten, de verschillende maps en ook met de spelregels van het gehele MOBA-genre.
Ook de doelgroep is nog niet helemaal duidelijk. “We mikken eigenlijk op een ander soort speler dan de traditionele MOBA-gamer. We hebben het genre gepakt en aangepast. Het is sneller en meer actiegericht. Daarom hebben we veel bekende gameplay-elementen aan moeten pa en,” licht Dabiri toe. Met Heroes of the Storm wil Blizzard dan ook niet per se spelers van andere MOBA’s naar zich toetrekken, maar juist een nieuw publiek aanboren. Het is voor gamers die meer van actie houden en minder geduld hebben voor diepgaande strategische keuzes.
Minder MOBA, meer actie
Hoe ziet dat er concreet uit? Aan de oppervlakte oogt Heroes of the Storm als elke ander spel in het genre. Er is een top, middle en bottom lane. Er zijn torens en minions die de paden bewandelen. Je speelt vijf tegen vijf met één enkele held per speler, en elke held heeft z’n eigen rol (Warrior, A a in, Support en Specialist) die je naar je eigen speelstijl kunt aanpa en. In die zin is het een gewone MOBA, ware het niet dat al deze elementen veel minder relevant zijn gemaakt.
Zo zijn de lanes dankzij meerdere strategische keuzes in de levels geen moetje meer. Er staan bijvoorbeeld huurlingen over de map verspreid die je kunt inzetten door ze te verslaan. Ze lopen automatisch een lane in en zo kun je dus net zo goed je voordeel halen. En er zijn voorwerpen die je moet verzamelen om de speciale kracht van de map los te laten op je tegenstander. In een van de levels kun je bijvoorbeeld goud verzamelen en aan een piraat geven. Zodra je genoeg hebt verzameld, laat hij z’n schip vuren op de tegenstander en doet hij immense schade. Een ander voorbeeld is een vloek die losgelaten wordt op de tegenstander. Tijdelijk zijn de minions superzwak en de torens uitgeschakeld. Voor de profiterende partij dus een mooi moment om vol aan te vallen; voor de tegenstander noodzaak om de boel op slot te gooien.
Verder heeft Blizzard ervoor gekozen om voorwerpen volledig links te laten liggen. “Dat rust op dezelfde actie- en snelheidsfilosofie. We willen niet dat mensen teruglopen naar de basis en uit de actie worden getrokken”, legt Dabiri uit. Je hoeft dus nooit terug naar het beginpunt (behalve als je moet healen of reviven) en je zit daardoor constant in de strijd. Ben je toch te ver verwijderd van de actie, dan stap je op je mount en race je snel naar waar het allemaal gebeurt. Verder hoef je je niet druk te maken om lasthits, omdat er simpelweg geen goud te verdienen valt. Experience verdien je bovendien met het gehele team, dus als jij op een andere plek in de map wilt staan dan de lane, dan is dat gewoon mogelijk. Die ervaringspunten krijg je toch wel.
Theorie versus praktijk
Het gaat dus om die constante actie en het blijven doorspelen. In theorie een geweldig concept, maar in de praktijk is het nog erg rommelig. Om de snelheid te bewaren hebben helden al vanaf het begin een drietal vaardigheden tot hun beschikking. Deze verbeter je tijdens het levelen en uiteindelijk speel je ook een Heroic Ability (sterkste aanval) vrij. Vaardigheden kosten zeer weinig mana en hebben een lage cooldown, waardoor je haast oneindig kunt spammen. Nadenken over wanneer en waarom hoeft in dit geval niet echt. Het probleem is dat het spel daardoor ongecontroleerd en willekeurig aanvoelt. Degene die als eerste al z’n spells op iemand knalt is waarschijnlijk degene die wint. Waar je voor kiest, op welk moment en welke plek maakt niet heel erg uit. Ben je in de meerderheid op dat moment, dan win je dat gevecht zeker.
Ondanks de strategische extra’s in de maps, lijkt het er daarom op dat Heroes of the Storm een vrij simpele krachtmeting wordt zonder al te veel tactische keuzemomenten. Een potje duurt maar een klein kwartiertje in tegenstelling tot de veel langer DotA-duels. Dat het vrij eenvoudig blijft, is trouwens helemaal niet erg. Het ontwikkelteam mikt zogezegd niet op de traditionele MOBA-speler, maar op de mensen die gewoon even kort een spel willen spelen. Wat dat betreft is het ook niet zo verschillend van het andere nevenproject van Blizzard: Hearthstone. Er worden gewoon wat nieuwe dingen geprobeerd en de ontwikkelaars krijgen de kans om iets te maken wat ze zelf leuk vinden.
Alles is mogelijk
Op het moment is er dan ook nog van alles mogelijk met Heroes of the Storm, want het team heeft niet het gevoel iets na te hoeven maken of te bewijzen. “We maken ons eigen spel en definiëren het genre volgens onze eigen principes en idealen. Mi chien wordt het uiteindelijk wel een totaal nieuw subgenre”, aldus Dabiri. De ontwikkelaars hebben de ruimte van Blizzard gekregen om lekker te experimenteren, iets wat meteen blijkt als we vragen naar toekomstige elementen. “We denken aan bo fights, helden uit het verre verleden zoals Lost Vikings, Blackthorne en de racers uit Rock ’n Roll Racing”, vertelt Dabiri enthousiast.
Verwacht dan ook geen nieuwe DotA of League of Legends, want dat is Heroes of the Storm gewoon niet. Strategisch wordt de game lang niet zo diepgaand en divers; het is gewoon een rechttoe rechtaan free-to-play spelletje waarin het rijke verleden van Blizzard wordt gevierd. Eigenlijk een soort Super Smash Bros. in een MOBA-jasje. Het is nog lang niet perfect en in de bèta zal er nog eindeloos gebalanceerd moeten worden, maar de fun factor is er. Als Heroes of the Storm ook echt als een volwaardige game behandeld wordt, hebben we in ieder geval het volste vertrouwen in de uiteindelijke versie.