Freelancer speelt zich af in de Sirius sector. Toen de Western Alliance haar nederlaag tegen de Eastern Coalition (die Starlancer spelers zich nog zullen herrinneren) zag aankomen, besloot zij een deel van haar bevolking in te vriezen en in 5 grote sleeper schepen naar de Sirius sector te sturen. 800 jaar na de aankomst van het eerste schip hebben de kolonisten een bloeiende samenleving opgebouwd die wordt gedomineerd door 4 grote machtsblokken die zijn ontstaan uit 4 van de sleeper schepen: House Liberty (VS), House Bretonia (Engeland), House Kusari (Japan) en House Rheinland (Duitsland). Van het vijfde sleeper schip, de Hispania is nooit meer wat vernomen. Naast de 4 grote machtblokken zijn er nog talloze organisaties, piratengroepen en corporaties, die allemaal meer of minder invloed hebben op het universum van Freelancer.

In Freelancer speel je zoals de titel al zegt een freelancer, een persoon die onafhankelijk is van alle facties, en klusjes kan uitvoeren voor verschillende facties. Als freelancer kan je mi ies aannemen van de verschillende organisaties in het spel, handelen in goederen, grondstoffen zoeken in asteroïdevelden, de piraat uithangen, etc. De keuze is aan jou, en op basis van je acties zal je reputatie veranderen, wat weer invloed heeft op de manier waarop de facties op je zullen reageren, en welke baantjes ze je aanbieden.