Forspoken is een superheldengame verpakt als sprookje

Het is geen raadsel waarom Forspoken als console-exclusive voor de PlayStation 5 verschijnt. In veel opzichten deelt het DNA met andere Sony-titels: een focus op overtuigend acteerwerk en gevatte dialogen en een filmische presentatie in een fantasiewereld genaamd Athia. De nietsvermoedende Frey Holland komt terecht in die wereld nadat ze haar wens voor een beter bestaan hardop uitspreekt. Het roerige New York is duidelijk niets voor haar en haar pluizige kat Homer, en bovendien hangt haar om een nog onbekende reden een gevangenisstraf boven het hoofd.

Tanta’s, The Break en andere sprookjes

Dat Athia oogt als een sprookjeswereld betekent echter niet dat de zaken er daar beter voorstaan. De lokale bevolking van het land wordt namelijk onderdrukt door de Tanta’s, een soort kwaadaardige tovenaressen die allen een specifieke deugd belichamen. Wanneer The Break, een mysterieuze mist die mens en dier aantast, zich verspreidt, is Frey de enige die de inwoners kan helpen. Het lijkt erop dat Frey iedere Tanta dient uit te schakelen alvorens ze Tanta Sila (gespeeld door Janina Gavankar) te lijf kan gaan.

De opzet van Forspoken is geenszins origineel, maar met hints naar een diep uitgewerkte cultuur – inclusief een dubieus rechtssysteem en strikte regels rondom magie - op z’n minst intrigerend. Daarbij haalde ontwikkelaar Luminous Productions Rogue One: A Star Wars Story-schrijver Gary Whitta en Uncharted-schrijfster Amy Hennig aan boord om dergelijke zaken vast te leggen. De verwachtingen voor het verhalende aspect van de game liggen daarom hoog.

Cuff

Het moge duidelijk zijn dat Freys aankomst in het magische land een cultuurshock is, niet in de minste plaats door Cuff. Dat is een pratende armband die haar magische krachten schenkt, enigszins vergelijkbaar met Gimoire Weiss uit Nier. Net als in die game geeft hij commentaar op alles wat Frey doet, en maakt hij reizen door de uitgestrekte landschappen van de game een stuk aangenamer.

Parkour ligt namelijk ten grondslag aan de gameplay van Forspoken. Frey beschikt over een flink arsenaal aan bewegingen waarmee ze snel door bossen, ruïnes, rivieren en woestijnen beweegt. Zo kan ze een soort surfplank toveren om door landschappen te glijden, slingeren en zichzelf optrekken aan objecten met een magisch touw, rap teleporteren naar een nabij gelegen plek en nog veel meer. Hoewel we de game helaas niet hebben kunnen spelen, komt Forspoken over als een superheldengame die eindeloos door landschappen rennen, glijden en vliegen stimuleert.

Prachtige magie

Minstens net zo dynamisch en vloeiend oogt het vechtsysteem. Middels een ‘spell-wheel’ kiezen spelers verschillende soorten spreuken die ieder in een bepaalde categorie vallen. Rode magie lijkt wapens als speren en zwaarden tevoorschijn te toveren, blauwe magie neemt meerdere vijanden tegelijk te grazen en groene magie richt zich ogenschijnlijk op vijanden vastzetten en ongezien blijven. Bij elkaar leveren gevechten tegen zogenaamde Break-zombies, andere monsters en eindbazen van formaat grootse schouwspellen op waarbij Frey speels omgaat met haar nieuw verkregen krachten. Weinig games weten magie op zo’n vloeiende, enthousiasmerende manier in beeld te brengen.

Dat heeft ook te maken met de vormgeving ervan, die boeiender is dan bijvoorbeeld de gemiddelde Final Fantasy-titel. Magie in Forspoken komt in vele vormen: kristallen, vloeibare materie, bliksemschichten, ijs, trillende lucht: allemaal zaken die spreuken herkenbaar en grafisch indrukwekkend maken. Hoewel de gameplaydemonstratie niet in optimale kwaliteit werd vertoond, kan op basis van trailers gezegd worden dat Forspoken prachtig oogt.

Vraagtekens

Luminous gaf ook een korte blik op hoe spelers bovenstaande naar hun hand kunnen zetten. Spelers krijgen namelijk de keuze uit verschillende mantels, kettingen en nagellak die ‘een eigen speelstijl’ moeten vormen. Hoewel de ontwikkelaar niet ingaat op de details, lijkt het te maken te hebben met de effectiviteit van bepaalde typen magie. Daarbij is het ook mogelijk om in de steden van Athia bepaalde objecten te maken van grondstoffen, die verspreid liggen over de wereld.

Over de structuur van die wereld is overigens ook nog weinig bekend. Uit gameplaysnippers blijkt in ieder geval dat spelers Athia vrij kunnen verkennen, waarbij ook bekende elementen als schatten, torens en zijmissies onderdeel uitmaken van de ervaring. De vraag is natuurlijk in hoeverre het loont om dergelijke nevenactiviteiten te ondernemen, en in welk opzicht de verhalende ondertoon van de game daarbij behouden blijft.

Desondanks maakt Forspoken een goede indruk. Het oogt als een typische Sony-game die het moet hebben van vloeiende parkour en indrukwekkende gevechten in een sprookjesachtige wereld. Mocht het zo goed spelen als de eerste demonstratie doet overkomen, dan is Forspoken een titel om reikhalzend naar uit te kijken in 2022.

Forspoken verschijnt op 24 mei 2022 voor PlayStation 5 en pc.