Alhoewel EA aangegeven heeft al zijn games naar Frostbite te willen brengen, is de overstap opvallend. De Frostbite-engine is namelijk de drijvende kracht achter games die nogal anders zijn dan Fifa. Waarom verruilt men dan de relatief nieuwe Ignite-engine voor een krachtbron die games als Medal of Honor: Warfighter en Battlefield 4 aandrijft?
Producer Aaron McHardy legt het uit: “We wisten al een tijd dat we een aantal zaken grondig aan wilden pakken in Fifa. Het is echter lastig om in de reguliere ontwikkelperiode van één jaar zulke grote veranderingen door te voeren. We zijn daarom bij enkele van onze studios rond gaan vragen of de Frostbite-engine ons de mogelijkheden geeft die we zochten en kwamen erachter dat er bij onder andere Dice een schat aan informatie, kennis en tools aanwezig is. Na Fifa 15 is een deel van het team dan ook meteen met Frostbite en Fifa 17 aan de slag gegaan, in plaats van met Fifa 16.”
Nieuwe engine, nieuwe mogelijkheden
De nieuwe engine maakt de weg vrij voor een aantal belangrijke vernieuwingen die EA al tijden door wil voeren. De meest merkbare daarvan is het nieuwe systeem voor spelhervattingen. Bij het nemen van penalties en vrije trappen is het nu ook belangrijk om je speler vooraf goed te positioneren en de juiste aanloopsnelheid te kiezen, wat het verschalken van de keeper een stuk uitdagender maakt.
Ook inworpen en corners zijn vernieuwd. Zo kun je bijvoorbeeld bij het ingooien van een buiten de lijnen geraakte bal ook een aantal meters smokkelen. Succesvolle corners, die voorheen meer geluk dan vaardigheid vereisten, zijn in Fifa 17 voorzien van een welkome update. Door het gebruik van een richtkruis én de mogelijkheid om een individuele speler te besturen is het een stuk waarschijnlijker dat de bal aankomt bij de speler die je voor ogen hebt. Al deze vernieuwingen zijn er op gericht om wedstrijden nog realistischer en intenser te maken, al is het nog geen makkelijke taak om deze onder de knie te krijgen.
Eveneens nieuw is een modus die ‘The Journey’ heet. Frostbite opent voor EA Vancouver de deuren naar een leven buiten de grasmat en vertelt in deze modus het verhaal van de jonge belofte Alex Turner. Alex is de kleinzoon van een Engelse voetbalgrootheid en staat zelf op het punt om door te breken bij een Premier League-club. Zijn avontuur lijkt sterk op de Be a Pro-modus uit eerdere delen, waarbij Alex’ carrière afhankelijk is van bepaalde opdrachten die hij per seizoen of wedstrijd moet voltooien.
The Journey laat je echter ook keuzes maken buiten het voetbal om. Zo kun je zelf kiezen wat je tegen de pers zegt in interviews, maar zul je ook in persoonlijke omstandigheden moeten kiezen hoe Alex omgaat met teleurstellingen. Dit doe je door uit verschillende dialoogopties te kiezen. Volgens EA Vancouver hebben deze keuzes een significante invloed op het verhaal van Alex, maar dat bleek nog niet uit de versie die we speelden. Radicaal verschillende antwoorden leidden bij enkele van de keuzes tot exact dezelfde gebeurteni en en wanneer er wél verschil te bemerken was, zagen we enkel kleine nuanceverschillen terug.
De eeuwige zoektocht naar balans
De nieuwverworven rekenkracht van de Frostbite-engine wordt echter niet alleen voor deze nieuwe modus aangewend, maar wordt direct ingezet om een van EA’s grootste irritatiepunten aan de eigen franchise te verhelpen: het fysieke spel. Producer Aaron Mchardy: “We zijn ons er al tijden van bewust dat de manier waarop onze virtuele spelers zich gedragen wanneer ze in aanraking komen met de bal en elkaar niet natuurlijk genoeg is. Daarom hebben we de physical-knop bedacht. Of je speler nu aan de bal is of niet, wanneer je in physical-modus gaat, zal je speler zich breed maken en andere spelers actief van de bal houden, zijn plaats op het veld bewaken of het duel nog feller aangaan.”
Tijdens de eerste speelse ies blijkt het daadwerkelijk mogelijk om zowel met als zonder bal aan je voeten andere spelers uit de buurt van het leer te houden. Luchtduels zijn niet langer (enkel) een kwestie van geluk; het goed timen van je physical-modus doet ertoe. Deze en andere voordelen van het vernieuwde fysieke spel geven Fifa 17 een belangrijke nieuwe dimensie.
Deze dimensie is echter wel hard nodig, want een belangrijk component uit voorgaande delen speelt een minder prominente rol: snelheid. Zowel loopsnelheid als pa -snelheid zijn vele malen trager dan in het vorige deel, wat initieel tot frustratie leidt. Het spel verplaatst zich hierdoor al snel van de flanken naar het middenveld, wat haaks staat op de speelwijze van het vorige deel.
Gaandeweg wordt echter duidelijk dat het gebruik van de physical-knop genoeg mogelijkheden biedt om de bal lang genoeg bij je te houden alvorens een succesvolle pa te kunnen versturen. Op dat moment blijkt ook dat snelheid nog steeds relevant is: in tegenstelling tot Fifa 16 is het gebruik van steekpa es weer zeer effectief en snelle spelers kunnen hier wel degelijk van profiteren. Dat is mede te danken aan de vernieuwde kunstmatige intelligentie van je aanvallende medespelers.
Een geheel nieuw systeem laat spelers constant zoeken naar open ruimtes, terwijl ze al spelende beoordelen of de open ruimte de moeite van het inlopen waard is. Dat levert rond het zestienmetergebied aanzienlijk meer gevaarlijke loopacties op dan in vorige delen. Toch blijft het stroperige karakter van het spel sporadisch irriteren. EA zit dicht bij het bereiken van gebalanceerde gameplay, maar komt in deze vroege versie nog nét tekort.
Gamer.nl speelde een bèta-versie van Fifa 17 op de Xbox One. De game verschijnt op 29 september voor pc, Xbox One, PlayStation 4, Xbox 360 en PlayStation 3.