Fallout is liefdevol opgevoed tot in zijn tienerjaren door Black Isle Studios. Alles gaat gesmeerd, het kind ontpopt zich tot een intelligente tiener. Maar plots stort zijn wereld in elkaar wanneer zijn ouders uit elkaar gaan. Nu het liefelijke familiebeeld niet meer dan een warme herinnering vormt, raakt Fallout de weg kwijt. Hij zondert zich af en lange tijd hoort niemand meer iets van hem, op een gerucht hier en daar na. Na vele jaren duikt hij echter weer op, met een nieuw gezicht, dat slechts nog enkele trekken vertoont die doen denken aan die pientere puber van weleer. Het gaat goed met hem, hij heeft zijn weg weer gevonden en geniet al enkele jaren de liefde van zijn pleegouders bij Bethesda. Hij is duidelijk gelukkig, maar laat zich er niet van weerhouden op zoek te gaan naar zijn echte ouders. Z’n ouders zijn hertrouwd onder de naam Obsidian, en met de goedkeuring van Bethesda besluit hij langzaam aan weer het contact te herstellen.
Mocht het nog niet duidelijk zijn: Obsidian is geen nieuwkomer in de wereld van Fallout, deze ontwikkelaar is onder de naam Black Isle Studios verantwoordelijk geweest voor de eerste twee delen van de serie. Dat ze nu een nieuwe Fallout-game maken op basis van wat Bethesda met Fallout 3 gedaan heeft maakt het daarom zeer intere ant. Zo grijpen ze voor sommige vijanden terug naar Fallout en Fallout 2, en geven ze (geheel volgens traditie) een compleet eigen draai aan een gevestigde game. Blauwe luchten, een herkenbaar Nevada, een draaiwiel om je NPC’s aan te sturen, stealth-gameplay; het is slechts een kleine greep uit de toevoegingen die de ontwikkelaar gemaakt heeft aan wat op het eerste gezicht een uit de kluiten gewa en uitbreiding van Fallout 3 lijkt.
Vegas Vic
Waar je in Fallout 3 begint met je geboorte, doe je dat in New Vegas met je dood. Je wordt neergeschoten en levend begraven, om vervolgens gered te worden door Vegas Vic, een vriendelijke robot die je naar de dichtstbijzijnde arts brengt. Eenmaal wakker begint de dokter een paar tests uit te voeren om te kijken of je alweer helemaal in orde bent. Hier krijg je de gelegenheid om jezelf een naam te geven en je uiterlijk aan te pa en. Nieuw is dat je nu ook je leeftijd zelf kunt bepalen, hoewel dat niet een enorme invloed zal hebben op hoe de wereld op je reageert. Door een aantal vragen te beantwoorden en zelfs een inktvlektest te doen bepaalt de dokter welke skills en perks je bezit, waarbij sommige keuzemogelijkheden getuigen van een vrij zwart gevoel voor humor.
Eenmaal klaar met deze vrij korte inspectie ben je direct vrij om de wereld van New Vegas te verkennen. Op het moment dat je de deur van de kliniek opent krijg je de eerste grote vernieuwing voorgeschoteld: de Hardcore-modus. Met veteranen van Fallout (3) en harcore gamers in gedachten wordt er gewezen op het feit dat je de game ook in deze modus kunt spelen. De Hardcore-modus brengt een aantal heftige veranderingen met zich mee ten opzichte van de normale speelstand. Zo ben je niet direct genezen bij het gebruik van medicijnen, maar duurt het eventjes voordat ze volledig hun werk doen. Je ammunitie heeft nu gewicht, waardoor je minder bij je kunt dragen. Ten slotte is er nog het gevaar van uitdroging en zul je tijdens je tochten door de woestijn een flinke watervoorraad bij je moeten dragen. Wordt het je te heet onder de voeten, dan kun je altijd terugschakelen naar de normale speelstand, maar daarna kun je niet meer terug. Er is dan ook een speciale trophy of achievement voor wie de volledige game in de Hardcore-modus uitspeelt.
Terwijl je vervolgens op het eerste dorpje afstevent, valt je direct iets op. Oké, het is mi chien een woestijn, maar nog geen woestenij. Typische bosjes, zanderige vlaktes her en der en zo nu en dan een vetplant: Nevada op en top. Toch kijk je daar niet het meest naar. Wat pas echt opvalt is de lucht. De lucht is namelijk niet langer grauw, maar behoorlijk blauw. Deze blauwe lucht, in combinatie met de relatief natuurlijke omgeving ademt een sfeer uit die we nog niet kennen. Een natuurlijke omgeving omdat, in tegenstelling tot grote delen van de VS, dit gebied nauwelijks getroffen is door atoombommen. Dit betekent minder mutaties, maar net zo veel verval. Kleine dorpjes met bizarre attracties, zoals een enorme, paarse, plastic dino zijn eerder regel dan uitzondering en de Hoover Dam is nog intact en levert stroom aan New Vegas (ofwel Las Vegas). Verwacht overigens geen decadent gokparadijs, maar het Las Vegas uit de jaren ’50, toen het nog slechts een vakantieoord was.
Good Times
Voordat je al deze intere ante locaties gaat bezoeken doe je er goed aan het dorpje Goodsprings te bezoeken, waar je de eerste mi ies aan kunt nemen om je wat wegwijs te maken in de wereld van New Vegas. Je wordt op sleeptouw genomen om wat Geckos af te schieten met een nieuwe proppenschieter genaamd de Varmint Rifle, die je in staat stelt om extra schade te doen op de lichaamsdelen van beesten. De Gecko maakt hiermee overigens z’n comeback, deze reptielachtige maakte zijn opkomst namelijk al in Fallout 2. Ook zien we kort daarna een tweede beest uit de oude games, namelijk de Bighorn, een geit met enorme horens die je zowel als vee zult zien als in het wild. In dit laatste geval mag je in ieder geval uitkijken, wilde Bighorns zijn namelijk behoorlijk agre ief.
Eenmaal terug in Goodsprings zie je hoe de eigenare e van de lokale saloon bedreigd wordt en krijg je de eerste grote mi ie voorgeschoteld. Er blijkt namelijk een koopman onder te duiken in het dorp en een criminele bende is hem op het spoor. Het is vervolgens aan jou om genoeg bondgenoten, wapens en ammunitie te verzamelen om het dorpje te verdedigen tegen deze criminelen. Ben je overigens in een minder goede bui dan kun je ook gewoon de criminelen een handje helpen, het dorp uitmoorden en naar hartenlust plunderen.
Nu we toch op het puntje actie komen, is het mi chien een mooi moment om het te hebben over de vernieuwingen op dit gebied. Veel is onveranderd gelaten, maar er zijn wel een paar noemenswaardige aanpa ingen gemaakt. Zo kun je nu richten met de vizieren van de wapens zelf, indien het wapen niet over een kijker beschikt, maar ook het V.A.T.S.-systeem heeft er een optie bij gekregen. Wanneer je handwapens bij je draagt, beschikken die over speciale aanvallen in deze stand, zoals Fore! bij het gebruik van golfclubs. Deze term roept men tijdens het golfen vlak voor het nemen van harde slagen, en slaat dus letterlijk op de ongelukkige vijand die bij je in de buurt staat.
Aan het wapensysteem zelf is ook het nodige toegevoegd, deze kunnen nu aangepast worden om bijvoorbeeld nog dodelijker te worden of meer ammunitie te dragen. Voeg een kijker toe, plak er een groter magazijn aan vast of monteer een snellader. Hoe leuk dit kan uitpakken wijst de grenade-machinegun wel uit. Dit monsterlijke vuurwapen doet precies wat de naam impliceert, namelijk granaten afschieten met de snelheid van een machinegeweer. Natuurlijk is dat nog lang niet snel genoeg, dus zet je er een snellader op zodat je letterlijk de competitie binnen luttele seconden weg kunt blazen.
Gitzwart
Maar de game voegt meer, veel meer toe. Zo is de locatie Black Rock het toonbeeld van hoe Obsidian teruggrijpt naar de oude Fallout-games en tegelijkertijd met nieuwe spelelementen op de proppen komt. Deze ‘berg’ huist een radiostation dat gebruikt wordt door de eerste generatie Super-Mutants om hun eigen radioprogramma uit te zenden in de regio. Deze mutanten zijn gecreëerd door The Master in het eerste Fallout deel, en zijn stukken intelligenter dan de generaties die daarop volgden. Zij gebruiken de dommere generaties, of Dumbdumbs zoals ze zelf zeggen, als voetvolk en regeren met ijzeren vuist. Aan de top van deze hiërarchie staan de zogeheten Nightkin, mutanten die gebruik maken van speciale apparatuur om ongezien verkenningstochten te maken. Langdurig gebruik vandeze apparatuur tast echter de hersenen aan, en vele Nightkin zijn nu op z’n zachtst gezegd labiel te noemen. Zo ook Tabitha, de leidster van Black Rock, die rondloopt met een blonde pruik en een zonnebril met hartvormige glazen.
Voordat je met haar in aanraking komt zul je eerst de basis binnen moeten dringen en hier krijg je een intere ante keuze voorgeschoteld: ga je guns blazing via de voordeur of sluip je ongezien naar binnen? Het eerste valt je af te raden, het zwermt er van de elite soldaten. Kies je voor de tweede optie, dan kun je naar een kleine radiotent toe sluipen om daar met je taalvaardigheid de uitzending van de hoofdbunker te onderbreken. Is die vaardigheid goed genoeg, dan kun je een Dumbdumb imiteren en een opstand tegen de Nightkin aankondigen. Natuurlijk laten die dit zich niet zomaar zeggen en binnen de kortste keren staan de twee partijen het uit te vechten zonder enig oog voor jouw aanwezigheid. Lang zul je niet gebruik kunnen maken van de chaos, daar de Nightkin overduidelijk sterker zijn dan hun minder intelligente broeders. Een snelle zoektocht leidt je echter naar een gevangene die je maar al te graag bijstaat in je strijd tegen de mutanten.
Op het moment dat hij zich bij je voegt, kun je hem voorzien van betere wapens en bescherming en ook zijn vechtgedrag vastleggen middels een speciaal draaibord. Met één van de schouderknoppen roep je deze op, en kun je aangeven dat hij een ander soort wapen moet gebruiken (“So you want me to switch from my highly effective gun to this piece of, uhm, metal tubing?”) of simpelweg aangeven dat je met hem wilt praten. De mogelijkheden zelf zijn dan niet nieuw, maar het bespaart je een hoop tijd en moeite door niet langer in gesprek te hoeven gaan voor dit soort aanpa ingen. Ook maakt het mogelijk om nu snel van tactiek te veranderen in het heetst van de strijd.
Heet onder de voeten
En strijd zal er zijn. Niet alleen met mutanten en wilde dieren, maar vooral ook met mensen. Rondom New Vegas strijden drie grote facties om de macht, zoals de New California Republic. Ze zijn er echter niet alleen voor de opvulling. Meer dan in Fallout 3 kun je nu relaties onderhouden met meerdere groeperingen, wat wil zeggen dat ze een bepaalde mate van respect voor je hebben, afhankelijk van jouw handelswijze. Natuurlijk kun je niet altijd iedereen te vriend houden en zal een klusje voor de ene partij niet gewaardeerd worden door de andere. Of je hebt overal lak aan en doet lekker wat je zelf wilt, dat kan ook gewoon. Een mooi voorbeeld van dit alles kun je vinden in de Solaris energiecentrale. Deze is in handen van de New California Republic en dus de perfecte locatie om je naar binnen te bluffen. Heb je genoeg respect verdiend van deze factie dan kun je gewoon door de voordeur naar binnen. Zo niet, dan kom je er niet zonder slag of stoot in.
Ben je gewoon binnengelaten, dan kun je gelijk aan de slag. Ze proberen namelijk al maanden de boel weer aan de praat te krijgen zonder enig succes. Enkele gesprekken en intense gevechten met de geautomatiseerde beveiliging verder heb je de boel eindelijk aan de praat gekregen en sta je voor de centrale computer van de centrale. Alles gaat goed, je komt in het hoofdsysteem en dan krijg je een pittige keuze voor je kiezen. De computer vraagt waar de opgewekte stroom naartoe gestuurd moet worden. Gaat het naar een vestiging van de New California Republic? Help je er de armen mee? Stuur je het naar een vestiging van één van de andere facties? Of ga je gewoon lekker lol trappen? Deze keuze kan je status bij de facties veranderen, helemaal als je voor de laatste gaat. Lol staat in dit geval synoniem aan een enorm laserplatform, dat vanuit zijn baan om de Aarde vrijwel alles met de grond gelijk kan maken. Ach, een testschot kan geen kwaad, toch?
De New California Republic denkt daar anders over en je zult moeten knokken om op een verhoogd platform te komen. Eenmaal ter plekke kun je echter op adem komen, genieten van het panorama, en toezien hoe een immense laserstraal een schot lost op een legerkamp van de jonge republiek. Natuurlijk is één enorme explosie al mooi genoeg, maar “it gets better”. Het is namelijk mogelijk om het laserplatform ook als vast wapen mee te nemen, waarbij je enkele doelwitten per dag mag beschieten. Stel je eens voor hoe heerlijk het moet zijn om met een Stealth-boy om een vijandelijk kamp heen te sluipen, een mooie uitkijk uit te zoeken en vervolgens te luisteren naar het gezoem van de immense laserstraal die de zandkorrels tot glas smelt. Damn.
Damn? Ach natuurlijk, vergeten we bijna de Hoover Dam! Deze enorme muur van beton levert stroom aan New Vegas, en speelt ongetwijfeld een grote rol in de game. Jammer genoeg heeft Obsidian hier nog niets van laten zien, maar dat het een machtig schouwspel wordt, dat lijkt zeker. Toch is er nog een andere locatie in Nevada die meer tot de verbeelding spreekt: Area 51. Hoewel de ontwikkelaar hier nog niets over verteld heeft, zegt hun “no comment” reactie op vragen hiernaar eigenlijk al genoeg. Hoe vreemd zou het wel niet zijn als het best bewaakte geheim van Nevada niet in de game te vinden zou zijn, terwijl Fallout 3 aantoonde buitenaardse wezens niet te schuwen? Hopelijk weten we meer na de E3.