Terwijl het oorverdovende lawaai van de EA-stand door de dunne kartonnen muurtjes dringt, vertelt ontwikkelaar Coldwood over zijn geesteskindje. Over hoe het idee voor Unravel ontstond tijdens een kampeertrip in de wildernis. “Het begon met een rood draadje dat *BWAAARP* en toen *WREEEUUURWWW* Dat klinkt mi chien saai, maar *VRRRRRRAMMM*”. Electronic Arts test de limieten van het menselijk trommelvlies; Coldwood probeert juist de traanbuizen aan het werk te zetten.
Unravel is namelijk een emotionele game, zo hoorden we al op de EA-persconferentie. De puzzelplatformer vertelt (impliciet, zo lijkt) een verhaal dat spelers aan het denken moet zetten over hun leven, hun dierbaren, hun lotsbestemming. De E3-demo die ondergetekende – na de ondergesneeuwde presentatie – speelt trapt dan ook af met een oudere CGI-vrouw die weemoedig naar een ingelijste foto kijkt. Te zien is waarschijnlijk haar kleinkind. De connectie met het uit rode draad opgebouwde poppetje Yarny is niet helemaal duidelijk; dat Unravel een intere ante game is absoluut wel.
Indiyarny Jones
Neem de gameplay. Unravel combineert strakke platformactie met een geniaal concept dat als rode draad door het spel loopt. Hoe verder Yarny in het level komt, hoe dunner het antropomorfe bolletje draad wordt. Als een stoffige tegenpool van Hans en Grietje laat Yarny overal waar hij rent en springt een stuk touw achter. En het touw dat hij nog heeft gebruikt hij om obstakels te overwinnen en puzzels op te lo en.
Zo fungeert de stof als Tarzanesque grappling hook, waarmee Yarny van A naar B slingert en hoger gelegen plekken beklimt. Of als brug tu en twee ver uit elkaar hangende takken, dan wel trampoline voor extra hoge sprongen. Of als sleeptouw om grote objecten te verplaatsen, zoals een steen die je op een half gebogen verkeersbord sleept. Met de steen als contragewicht heb je plots een schans om vanaf te springen, een hoog hangend takje te bereiken en zo een weg te vinden over dat hek even verderop.
Of je trekt een ketting los, ziet twee immense conservenblikken op je afrollen en moet wegrenen als minuscule Indiana Jones. Met je stuk trek je je op aan een tak en je ziet het eerste gevaarte onder je door rollen. De tak breekt af, dus sprint je verder om te schuilen achter een kiezel van vier centimeter hoog. Op een gegeven moment is er zo weinig Yarny over dat hij op zoek moet naar nieuw touw, dat in de vorm van rode bolletjes verspreid ligt door de levels.
De draadmechaniek is gebouwd op een physics-systeem dat, in tegenstelling tot de precieze sprongen die Yarny maakt, doet denken aan LittleBigPlanet. Het is ook meer dan een gimmick. Het idee van spelen met physics en timing loopt als rode draad door elke puzzel en elke situatie in de game, waarbij, als we de trailer moeten geloven, de moeilijkheidsgraad later in de game flink omhoog gaat. Dat mag ook wel. Als Unravel ergens op te bekritiseren is, is het wel dat de game een afgebakende route voor je uitstippelt. Touw is alleen op bepaalde punten te bevestigen, waardoor elke situatie maar één oplo ing heeft. Unravel geeft je een tof concept, maar laat je er niet vrij mee spelen. Althans, niet in de E3-demo.
Zij zijn groot en ik is klein
Unravel speelt als 2D-platformer, maar is vormgegeven in prachtig 3D. We overdrijven niet als we zeggen dat het een van de mooiste games op de E3-beursvloer was. Omdat Yarny zo klein is, is de wereld om hem heen groot. Een voor ons ongevaarlijke cavia is voor Yarny een grote bedreiging. Een klein visje is voor Yarny de perfecte motor voor een minivlot. En als je een weg oversteekt voel je je net een moederloos eendenkuiken, waggelend tu en wielen zo groot als de zon.
De game speelt zich af in de natuur en doorloopt de vier seizoenen. In de E3-trailer zien we Yarny ploeteren door sneeuw en dartelen door groene omgevingen, terwijl de soppige pop zichzelf voortsleept in de herfstregen. In welk seizoen het decor zich ook bevindt, de game staat bol van de details, reflecties en rondvliegende particles. Unravel komt daardoor volledig tot leven.
En die emotie? Wat we meekrijgen zijn de levensgrote droomachtige verschijningen van mensen en kinderen, die verstuiven op het moment dat je erlangs loopt. In het kwartier spelen is er geen touw vast te knopen aan het mogelijke verhaal dat de game vertelt, mede omdat de game expres geen uitleg geeft bij de magische momenten die je tegenkomt. Het idee is dat Yarny door iemands leven rent om de verschillende herinneringen te combineren en zo zijn of haar levensverhaal te ontrafelen. Verwacht in ieder geval geen cutscenes, horen we de ontwikkelaar uitschreeuwen boven het lawaai: “De speler is de regi eur!”
Onze ‘lights, camera, action!’ laat nog even op zich wachten; een releasedatum voor Unravel is nog niet bekend. Laat de Zweden van Coldwood rustig breien, zeggen wij. Unravel heeft de gunfactor, dankzij de aandoenlijk , de prachtstijl van de game zelf en het feit dat het zo’n creatieve outlier is in de line-up van EA, een uitgever die bekendstaat om spektakel, sport en flitsende racegames.
Unravel verschijnt voor pc, Xbox One en PlayStation 4. Gamer.nl speelde de game op een PlayStation 4.