Driveclub werd aangekondigd tijdens de grote PlayStation 4-presentatie afgelopen februari, maar toen leek het niet veel meer dan de zoveelste, zij het strak ogende, racegame met snelle auto's in schilderachtige omgevingen. Eentje die met een stel community-features leentjebuur speelt bij sociale netwerken. Tijdens de afgelopen E3 kwam het nieuwste werk van Evolution Studios (bekend van de WRC-games op de PlayStation 2 en meer recentelijk MotorStorm) echter in een ander daglicht te staan, door de aankondiging dat elk PlayStation Plus-lid de game gratis zal kunnen spelen. Plotsklaps veranderde het enigszins generieke scheurspelletje in de titel die zeer waarschijnlijk het meest gespeeld zal worden in de periode na de lancering van de PS4.
Sociale circuits
Voor de ware ervaring zul je overigens wel het volledige spel moeten aanschaffen, om gebruik te kunnen maken van alle auto's en circuits. Maar wat Driveclub onderscheidt van menig ander snel spel is de manier waarop het in de kern is opgebouwd, zo legt game director Col Rodgers ons in een vraaggesprek uit: “Voordat we het rij-element ontwikkelden, bouwden we de sociale structuur op. Dit spel is in de basis opgebouwd rondom sociaal contact en de community. Dat zie je onder meer terug in het feit dat je tijdens elk event in de game doelstellingen tegenkomt die bepaald zijn door de prestaties van je vrienden en andere spelers.”
Je stimuleren om scores van anderen te verbreken is iets wat racegames al sinds jaar en dag doen, maar Driveclub gaat daarin een stapje verder, zo merken we tijdens een paar rondjes in de demoversie. Op een circuit bestaande uit afgezette wegen in Schotland krijgen we tijdens de rit verschillende doelstellingen: op het eerste lange rechte stuk is het zaak om de hoogste topsnelheid te halen, een kilometer verder wil het spel dat we de bocht zo strak mogelijk nemen en weer verderop is het doel om de meest waanzinnige drift uit te voeren. Telkens wordt de doelscore bepaald aan de hand van de prestaties van een andere speler in je vriendenlijst. De activiteiten doen sterk denken aan de manier waarop je Kudos-punten verzamelde in Project Gotham Racing, al worden ze hier op specifieke momenten gevraagd. Ondertu en is het ook nog eens zaak om de snelste tijd te noteren.
Project PlayStation Racing
“Het gaat niet alleen om het gevecht om de eerste plek, maar ook om het scoren van punten tijdens de rit – waarmee je ook bijdraagt aan de prestaties van je eigen club”, aldus design director Paul Rustchynsky, die desgevraagd gelijk toegeeft een hoop inspiratie te halen uit de illustere Xbox-racereeks PGR. “Zo kunnen ook minder goede spelers ervoor zorgen dat hun team als winnaar uit de strijd komt. Bovendien willen we vooral dat je geniet van het rijden op geweldige wegen in geweldige auto's.”
Er gaat een intere ant proces schuil achter de manier waarop Evolution tot de circuits in het spel komt, legt Rodgers uit: “We kiezen bestaande wegen uit enkele van de mooiste locaties ter wereld en gebruiken bestaande digitale hoogtemodellen om ze vast te leggen. Alleen vormen die wegen niet altijd een perfect circuit, dus pa en we bepaalde gedeeltes aan zodat ze de ideale baan vormen.” Het resultaat ziet er op het moment nog een beetje ruw uit. Tijdens onze speelse ie in een virtueel Schotland geloven we dankzij verkeersbordjes en realistische kronkels in de weg best dat we door een bestaande omgeving rijden, maar het grasland en de nabijgelegen wateren ogen op z'n zachtst gezegd karig. Let wel: het gaat om een alfaversie van de game, die op het moment van spelen slechts voor 35 procent voltooid is.
Wel is al te zien dat er veel aandacht wordt besteed aan de vormgeving van de auto's: geen enkele game van de huidige generatie spelcomputers kan zich meten met de manier waarop Driveclub fotorealisme benadert, en ook de modellen in Forza Motorsport 5 zullen het moeilijk krijgen in onvermijdelijke vergelijkingen. “In MotorStorm bestond een auto mi chien uit 30.000 polygonen, nu zijn dat er een kwart miljoen”, aldus Rustchynsky. “En waar we voor WRC nog audio opnamen met 3 microfoons, doen we dat nu met 17 stuks. Voor de besturing werken we nauw samen met alle fabrikanten. Om hun auto's goed te representeren hebben we zelf in de modellen mogen rijden. Al zorgen we er ook nadrukkelijk voor dat ze tevens fijn en met een mate van toegankelijkheid te besturen zijn.” Waarvan akte: ook qua stuurgedrag doet Driveclub sterk denken aan PGR, al vergt het wel iets meer vaardigheid om auto's op volle snelheid in het juiste spoor te houden.
In da club
De naam van het spel impliceert dat de nadruk ook ligt op teamplay. In de uiteindelijke game kun je vrij letterlijk een eigen club met maximaal twaalf leden opzetten, van waaruit je in teamverband deelneemt aan events, maar ook allerhande zaken kunt delen – via de nieuwe Share-button van de PS4. Over de exacte features willen de ontwikkelaars nog weinig loslaten, mede omdat deze mi chien pas na de daadwerkelijke lancering van de game verschijnen. Rodgers: “Via de back-end kunnen we allerlei zaken toevoegen en aanpa en. We gaan op een MMO-achtige manier om de zoveel tijd een nieuw speltype of automodel in het spel stoppen, dat sommigen op voorhand kunnen uitproberen. Ook komen we met een app voor je smartphone, waarmee je altijd statistieken en zelfs races van vrienden kunt bekijken. We willen dat Driveclub je leven tijl wordt.”
Hoe lang de ondersteuning vanuit de ontwikkelstudio na de lancering voortduurt, hangt af van hoeveel mensen de game blijven spelen – met name de groep PlayStation Plus-abonnees. Wat dat betreft is Driveclub mi chien wel de belangrijkste racegame die Sony in tijden zal uitgeven, nota bene in de slipstream van Gran Turismo 6. “Maar dan heb je het ook over een miljardenfranchise waar alleen edities van verschijnen als het Polyphony uitkomt”, stelt Rodgers. “Ik heb al tegen veel gamejournalisten gezegd: Gran Turismo is als een orkest dat uit 106 instrumenten bestaat, terwijl je Driveclub het beste kunt vergelijken met een festival waar je met je vrienden naar je favoriete rockbands komt kijken.”