Creatieve uitstapjes zien we bij De Sims eigenlijk maar zelden. Natuurlijk, er zijn uitbreidingspakketten die daadwerkelijk meer toevoegen dan wat extra jurken en IKEA-meubels, maar deze zijn duidelijk in de minderheid. De enige keer dat echt van bewezen succesformule werd afgeweken, was met The Urbz: Sims in the City, en laten we dat voor het gemak maar geen onverdeeld succes noemen. Desondanks gaat Electronic Arts toch opnieuw de gewaagde stap aan en komt het met De Sims Middeleeuwen. Alhoewel, gewaagd? De middeleeuwen hebben immers model gestaan voor talloze boeken, films en games. Het is een geromantiseerd tijdperk vol met ridders, koningen, jonkvrouwen en prinse en. En om het allemaal net een beetje spannender te maken worden er vaak nog een stuk of wat draken, enge tovenaars en heksen bijbedacht. De perfecte avontuurlijke periode om een nieuwe Sims-game in af te laten spelen.
Opdrachten
In de ‘normale’ De Sims-games is het aan spelers om een eigen doel te stellen terwijl ze een rustig leventje met hun virtuele familie leiden. Een beetje sleutelen aan het huisje, op een gegeven moment een boompje aanschaffen en wachten op de uitbreiding om ook met een beestje aan de slag te gaan. Je wordt grotendeels vrijgelaten in het leiden van je leventje, al waren de Levenswensen die de stuurlozen onder ons nog een richting en doel meegaven. Bij De Sims Middeleeuwen word je een stuk strakker aan het handje gehouden en draait het grotendeels om het vervullen van queestes.
Hierdoor zijn ook bepaalde zaken gesneuveld. Het zelf bouwen van een kasteeltje zit er bijvoorbeeld niet in. Je kunt ‘slechts’ de binnenhuisarchitect uithangen. Opvallend is ook de afwezigheid van kinderen. Volgens Electronic Arts pa en deze niet binnen het idee van De Sims Middeleeuwen, dat een begin, midden en ook daadwerkelijk een einde kent. Hieruit wordt ook gelijk duidelijk dat een gezellig gezinsleventje niet bepaald is waar het spel om draait. De Sims Middeleeuwen is vooral een avonturenspel geworden waar je een eigen invulling aan geeft.
Begin, midden, einde
Je maakt aan het begin van het spel een Sim aan en kiest een beroep dat zal bepalen waar je je grotendeels mee bezig zult houden. Zo is een koning degene die moeilijke besli ingen maakt en probeert hij het land te beschermen, terwijl je als dorpsarts patiënten probeert te helpen door bloedzuigers in te zetten. In totaal zijn er meer dan tien beroepen te kiezen. Vervolgens is het aan jou om aan de ene kant de dagelijkse taken zo goed mogelijk uit te voeren en aan de andere kant speciale queestes aan te nemen om zo Koninkrijkpunten te verdienen waarmee een ‘Konikrijkambitie’ wordt vervuld. Of, in algemenere termen: je verdient ervaringspunten die in een bepaalde vaardigheid/ambitie vallen.
Wij kozen er zelf voor om aan de slag te gaan met een spion en kregen de opdracht om uit te zoeken wat een stel ongure types aan het uitvoeren was in de nabijgelegen bo en. Onze spion, met de onhebbelijke gewoonte nogal ongeduldig te zijn, besloot voortijdig zelf op onderzoek uit te gaan, terwijl bovenin het advies viel te lezen dat onze spion eerst wat training kon gebruiken. Nog voor we het doorhadden verscheen de boodschap dat de spion de slechteriken in het vizier had en moesten we kiezen: blijven we de boel observeren of confronteren we de gluiperds? Onze nieuwsgierigheid konden we niet bedwingen. Het gevolg: middels een humoristische boodschap kregen we te horen dat onze spion aan een pijnlijk einde (maar niet te) was gekomen. Het enige wat nog ontbrak waren eigenlijk de woorden ‘game over’ op het scherm.
Nogmaals: De Sims Middeleeuwen heeft ook een duidelijk einde. Hetzij dat een Koninkrijkambitie is vervuld, hetzij je Sim het loodje legt. Voorbereiding en hem optimaal voorbereiden voor zijn aanstaande taak is dus enorm belangrijk. Dit merkten we nogmaals toen we vijf minuten na het ‘spionnenincident’ bijna onze nieuwgekozen tovenaar verloren in een uitslaande vuurzee na een mislukte tovertruc. Weloverwogen moeten stappen worden ondernomen om queestes tot een goed einde te volbrengen. Hierdoor voelt het ook daadwerkelijk als een prestatie als je bijvoorbeeld vijf ingrediënten voor een smerig brouwsel hebt gevonden.
Echte Sims-elementen
De Sims Middeleeuwen heeft duidelijk een andere inslag, maar dat betekent niet dat alle typische De Sims-elementen weggelaten zijn. De humor die in de queestes zit verwerkt, past bijvoorbeeld perfect binnen het Sims-universum en nog steeds is te merken dat Sims een eigen persoonlijkheid hebben. In de Middeleeuwen heeft elke Sim, naast positieve eigenschappen, ook een zwakte die ze gaandeweg het spel proberen te overkomen. Wederom: je krijgt duidelijker speldoelen voorgeschoteld dan bij traditionele Sims-games.
De hamvraag blijft echter: heeft een gemiddelde De Sims-speler eigenlijk wel behoefte aan een andersoortige Sims-game? De succesformule is nog lang niet uitgewerkt, elke Sims-titel verkoopt nog altijd miljoenen keren, dit onder meer omdat je kunt kiezen welk spelonderdeel je het intere antst vinden. De Sims Middeleeuwen is daarentegen op zoek naar een specifieke doelgroep die avontuurlijk is ingesteld en minder geven om bijvoorbeeld het bouwen of leiden van een leuk leventje. De gerichtere aanpak kan spelers zomaar afschrikken. Of zouden we straks ook een uitbreidingspakket krijgen dat met de traditie breekt en het spel completer maakt?