De Sims 4: Journey to Batuu is nog steeds heel erg De Sims

Ondanks dat de franchise met haar 20 jaar aan dienstjaren al behoorlijk bejaard begint te worden, weet De Sims nog steeds op effectieve manieren aandacht te genereren. Is het niet door hun sociaal bewuste uitbreidingen zoals Eco Lifestyle en Tiny Living, dan is het wel met de sponsors die komen opdraven voor Sims-content. Collaboraties met IKEA, H&M, modehuis Moschino en M·A·C Cosmetics liggen enigszins in de lijn van verwachtingen voor een game zoals deze, maar een Katy Perry's Sweet Treats-editie van De Sims 3 is al iets minder voorspelbaar. En de meest recente uitbreiding komt helemaal uit een onverwachte hoek!

De Sims 4: Journey to Batuu is niet alleen de zoveelste manier om de Star Wars-franchise te marketen, het is vooral een reclamezuil voor het ietwat onderpresterende Galaxy’s Edge. Dit gedeelte van de Disney-parken in Orlando en Anaheim is volledig Star Wars-gethematiseerd en gemodelleerd naar een (fictieve, natuurlijk) planeet genaamd Batuu. Inderdaad, dat is precies waar de reis in De Sims 4 naar toe gaat.

Sims of the Caribbean

Het klinkt een beetje dubieus, een uitbreiding gebaseerd op een Disney-attractie, want dat is een uitgangspunt dat tot nog toe weinig goeds heeft opgeleverd. Kinect: Disneyland Adventures en Pirates of the Caribbean zijn nog de meest kwalitatieve voorbeelden van entertainment gebaseerd op Disney-pretparken, dus dat zegt wel wat. Maar op zich is het voor De Sims 4 een vrij vanzelfsprekend idee: Batuu wordt toegevoegd aan de game als een vakantiebestemming, vergelijkbaar met bijvoorbeeld Selvadorada van de Jungle Adventure-expansie.

Het kost maar een handeling op de telefoon van je Sim om Batuu te bezoeken en een laadscherm later bekijk je de drie verschillende secties van de locatie: Blackspire Outpost, Resistance Encampment en First Order District. Daarmee hebben de verschillende facties van de game, de Scoundrels, The First Order en The Resistance, elk hun eigen gebied. Gelukkig is deze map geen exacte kopie van Galaxy’s Edge, hoewel een aantal gebouwen wel direct zijn overgenomen uit Disneyland. Ronto Roasters en Oga’s Cantina bijvoorbeeld kan je ook bezoeken in Orlando en Anaheim, dus dat zijn moeilijk originele toevoegingen te noemen.

Niet goedkoop

Toch lijkt De Sims 4’s Batuu op het eerste gezicht niet een goedkope manier om op het succes van Star Wars mee te liften. Er zijn duidelijk alleen maar nieuwe assets gemaakt voor het gebied, de atmosferische geluiden die je hoort zijn onmiskenbaar Star Wars hoewel ze niet direct uit de films lijken te zijn gekopieerd en overal lopen herkenbare ruimtewezens rond. Natuurlijk zijn dit vooral de meer menselijk gevormde rassen, zoals Twi’leks en Zabraks, omdat de engine van De Sims 4 waarschijnlijk moeilijk een volledige functionerende Geonosian of Toydarian kan animeren. Maar dat voelt niet als een zwaktebod. Het is wel te hopen dat er uiteindelijk op z’n minst nog een iemand van de Hutt-familie of een ander wat minder menselijk uitziend wezen te vinden is in Journey to Batuu.

De eerder genoemde drie facties van Journey to Batuu zijn het uitgangspunt voor drie verschillende, vrij lineaire avonturen. Je kan kiezen om een soort ruimtepolitieagent te zijn en de First Order-verhaallijn te volgen, maar als space-fascisme je tegenstaat, dan is de Resistance een betere optie. Ergens tussen beide in bevindt zich het smokkelaarspad van de Scoundrels, dat de Han Solo- en Lando Calrissian-aanpak representeert. Elk van deze keuzes hebben invloed op het cosmetische laklaagje van Batuu (zaken zoals vaandels en vlaggen in de omgeving veranderen bijvoorbeeld naar gelang de factie die je kiest) en ontgrendelen verschillende outfits voor je Sims.

Voor de Star Wars- of Sims-fan?

Journey to Batuu lijkt aanvankelijk een volledig nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van De Sims, aangezien een samenwerking van deze magnitude nog niet eerder heeft plaatsgevonden. Maar als we deze uitbreiding opbreken in diens basisonderdelen, dan is er niets dat we niet al in eerdere pakketten hebben gezien. Journey to Batu combineert onderdelen van onder andere Eco Lifestyle, Jungle Adventure en Realm of Magic, en gooit daar een Star Wars-sausje overheen. Dat sausje is best geslaagd, want het is bijvoorbeeld hilarisch om te zien wat een Sim met een lightsaber doet en de muziek combineert twee briljante soundtracks van totaal verschillende franchises tot een prachtig geheel. Maar het is moeilijk dit niet te zien als promotie voor een pretpark en los van de details brengt dit geen nieuwe ervaring naar De Sims 4. Sterker nog, er zijn genoeg Game Packs geweest die veel meer nieuwe dingen toevoegen aan de basisgame.

Journey to Batuu kan desondanks zeker een nieuw publiek aanspreken, want Star Wars kent natuurlijk enórme drommen fans die geënthousiasmeerd zijn door het gegeven van Star Sims. Maar de uitbreiding focust zich voornamelijk op exploratie en het nogal specifieke genoegen dat het ontdekken van nieuwe Sims-animaties met zich meebrengt. Dat blijft nog altijd iets waar je een heel onderscheidende gamer voor moet zijn, namelijk een Sims-speler.

De Sims 4: Journey to Batuu is vanaf 8 september 2020 verkrijgbaar voor pc/Mac, Steam, Xbox One en PlayStation 4.