Borderlands 3 is van de zotte

Borderlands 3 vindt het wiel niet opnieuw uit, maar het zou onterecht zijn om de game slechts een marginale vooruitgang te noemen. Wie de game onder de knoppen krijgt voelt namelijk direct dat Gearbox het fps-genre een stuk serieuzer neemt, waardoor Borderlands 3 zich qua gameplay kan meten met andere AAA-shooters in 2019. Maar dan met rondrennende geweren, necrofiele robots en livestreamende slechteriken.

Gillende wapens met pootjes

Na een presentatie in Los Angeles mogen we zelf anderhalf uur aan de slag met de game. Schieten in Borderlands 3 voelt ontzettend fijn vanwege een significant responsievere besturing en de toegenomen bewegingsvrijheid van je Vault Hunter, in dit geval de Operative Zane. Te voet ben je sneller, klimmen in de verticalere levels gaat eenvoudiger en de optie om na een sprintje te glijden maakt gevechten rapper. Ook de omgeving laat schietpartijen dynamischer aanvoelen. Zo kunnen schuilplekken aan flarden geschoten worden en zijn er verschillende explosieve tonnen die je richting een groep Psycho’s of nieuwe Fanatics kunt rammen, waarna je ze met één schot opblaast.

Het is leuker dan ooit om met de wapens te experimenteren. De iconische wapenfabrikanten zijn helemaal losgegaan met verschillende perks die wapens verder van elkaar onderscheiden en de keuze voor een nieuw geweer ontzettend lastig maken. Het bekendste voorbeeld zijn de wapens van Tediore, die je in Borderlands 2 en The Pre-Sequel kunt weggooien als granaten in plaats van ze te herladen. Borderlands 3 neemt een loopje met dit idee en geeft geweren pootjes om ze al rennend en gillend vijanden kapot te laten schieten, maakt er ‘au’-roepende stuiterbalgranaten van en splitst ze in drie geleide rakketten. Andere toffe perks zijn sniperkogels die van vijand naar vijand kaatsen, schilden die de flanken van shotguns beschermen en een target dart waarmee kogels doelwitten volgen. De mogelijkheden lijken eindeloos.

Skills

Ook nieuw is dat veel wapens een tweede vuuroptie bevatten. Sommige wapens kunnen bijvoorbeeld twee soorten elementaire kogels afvuren, wat als solospeler tegen een leger van agressieve vijanden ontzettend handig is, of je geweer omvormen tot een vuurwerkmachine die je als een kettingzaag aanslingert. Samen met de perks geeft het spelers niet alleen een hoop speelruimte, maar biedt de game nóg meer diepgang om de juiste klasse samen te stellen.

Over klassen gesproken: de twee speelbare Vault Hunters zijn wederom zeer uiteenlopend. Er is absoluut niets mis met de Siren Amara, maar vanwege zijn uitgebreide arsenaal aan gadgets (en uitstekende Ierse accent) viel ons oog op Zane. Hij is de enige Vault Hunter die twee van de drie action skills tegelijk kan instellen, waardoor zowel de speler als de rest van het team dubbel zoveel profiteert van zijn handige vaardigheden. Elke action skill heeft een bijbehorende skill tree, die spelers net als voorgaande delen stapsgewijs vrijspelen, en verschillende augments die een twist geven aan de vaardigheid. Zo vuurt Zane’s Sentinel-drone rakketten af en kan hij op cruciale momenten van plaats wisselen met zijn zelfstandig schietende digitale kloon.

Broodnodige variatie

Als Zane verkennen we de door neon verlichte stad Meridian op de gloednieuwe planeet Promethea, waar een vijandige overname door Maliwan plaatsvindt en fysiek wordt uitgevochten. Het is prettig om na Pandora - dat volgens Gearbox een integrale rol speelt in de game - een totaal ander decor te verkennen. De game hint naar een fijne en broodnodige verscheidenheid aan locaties, waaronder kastelen, bossen, moerassen, bunkers en ruimtestations.

Samen met een zeker personage uit Borderlands 2 verkennen we delen van Meridian en maken we kennis met de eerste, ouderwets maffe missies. Een opdracht bestaat uit het stelen van een energiekern, omdat het leger van Atlas niet zonder koffie kan. Een andere beslaat een eindbaasgevecht tegen een brein in een robotspinnenpak, dat pittiger blijkt dan in eerste instantie gedacht. Qua missiestructuur is er verder weinig veranderd; je legt nog altijd flinke afstanden af in de semi-open wereld. Het is wel een meevaller dat je Vault Hunter van zichzelf sneller sprint en dat een voertuig nooit ver uit de buurt is.

Co-op

Hoewel Borderlands bij uitstek een perfecte co-op-game is, was dissonantie tussen levels van spelers in het verleden een probleem. Borderlands 3 lost dit probleem op door vijanden en loot te schalen naar elke individuele speler, zodat samen spelen een stuk prettiger aanvoelt. Ook hoeven spelers niet meer te vechten om loot, tenzij ze de Ninja-modus aanzetten die net als voorheen van alle loot één exemplaar laat vallen, en er dus maar één spelers met de buit vandoor gaat. Looten zelf is overigens ook vele malen fijner nu je alle benodigde kogels uit kisten automatisch oppakt.

Gearbox lijkt ook wat meer te willen bieden voor degenen die toch liever alleen spelen, want tijdens een groot gedeelte van de missies word je vergezeld door npc’s. En gezien ze je nu kunnen reviven en de game meer eindbaasgevechten bevat is zo’n oude bekende aan je zijde alleen maar prettig. Sowieso kom je in het ruimteschip Sanctuary 3 een hoop oude vrienden tegen uit eerdere delen. Zo zien we Maya met een vers kapsel, keert Ellie terug, heeft Marcus een handige schietbaan en kun je in Moxxi’s café gokken met het risico opgeblazen te worden door de automaat. Hoewel we slechts de beelden van de trailer hebben kunnen zien, doet het schip enigszins denken aan The Normandy uit Mass Effect, maar dan een stuk minder serieus.

Groter, gevarieerder, gestoorder

Over het overkoepelende verhaal weten we nog maar weinig. Uit de presentatie blijkt dat de Siren Lilith terugkeert om Vault Hunters te rekruteren die vechten tegen The Children of the Vault. Deze sekte wordt geleid door de Calypso-tweeling, die het leven uit de verschillende Vault-monsters willen zuigen en willen heersen als goden. Het zou Borderlands niet zijn als Troy en Tyreene propaganda maken door te livestreamen en regelmatig typische streamer-leuzen roepen naar hun volgers. Het is een compleet maffe bedoeling en hopelijk komen de antagonisten qua charisma in de buurt van de legendarische Handsome Jack.

Vooralsnog heeft Borderlands 3 ontzettend veel weg van de voorgaande delen. Een aantal verfijningen maken het echter een significant soepelere, leukere en diepgaandere game die zich niks van huidige games als een service aantrekt. Borderlands 3 is groter, gevarieerder en bovenal gestoorder dan ooit tevoren.

Borderlands 3 lanceert op 13 september voor PlayStation 4, Xbox One en pc.