Voor wie het principe niet kent: een sandbox-MMORPG geeft jou als speler volledig de vrijheid. Er is geen vooraf gebaande route die je moet afleggen om het einde van het spel te bereiken. Sterker nog: vaak is er zelfs geen vast einde waar je naartoe werkt. In de MMO-zandbak bepaal je zelf wat je doelen zijn en waar je waarde uit haalt.
Dat is ook de belofte die achter Black Desert Online schuilt. Het spel is al een tijdje een hit in Zuid-Korea en baant zich nu langzaamaan een weg naar het westen. De eerste alfatest ging onlangs van start, waar wij een week aan mochten deelnemen.
Personage maken
Als je al eens eerder hebt gehoord van Black Desert Online, dan komt dat vermoedelijk door de character creator in het spel. Deze ziet er niet alleen bloedmooi uit door het gebruik van een speciale engine van de ontwikkelaar, hij is ook ontzettend uitgebreid. Je kunt bij een personage uiteraard het kapsel, het gezicht en de huidskleur aanpa en, maar het is ook mogelijk om de details in te duiken. Het duurt dan ook niet lang totdat je de breedte van de neusvleugels zit te corrigeren. We hebben bij onze tests mi chien nog wel het meest met deze personagebouwer zitten spelen, met flink wat toffe resultaten. Kijk je een beetje kritisch naar je eigen gezicht, dan is het zeker mogelijk om jezelf te digitaliseren. Zelfs Skyrim en Ma Effect boden niet zoveel mogelijkheden.
Dit staat in schril contrast met de lijst met beschikbare kla en. In de alfa hadden we slechts zes kla en tot onze beschikking, die allemaal enkel door één geslacht gespeeld mochten worden. Zo kan een Warrior alleen een man zijn, terwijl de Sorcerer altijd een vrouw is.
Dat is in de Koreaanse versie van de game ook het geval, maar daarin heeft bijna iedere kla e een equivalent van het andere geslacht. In het Westen is dit bij het merendeel niet het geval. Dat blijft ook zo in de uiteindelijke versie: uitgever Daum Games zegt dat de game met zes kla en verkocht zal worden, waarna de rest op een later moment wordt toegevoegd.
Huisje, paardje, moordje
Je vindt in Black Desert alle basi ystemen van een MMORPG: je personage groeit in level, krijgt betere uitrusting en kan steeds moeilijkere gebieden doorkruizen. Zoals we eerder al benoemden, ligt hier echter niet de hoofdkern van het spel. In plaats daarvan krijgen spelers de vrijheid om te bepalen wat ze willen doen. Dat is terug te vinden in een aantal optionele dingen die je in het spel tegenkomt, zoals de mogelijkheid om een huis te kopen, kwaadwillende spelers op te jagen en de wereld te verkennen.
Je kunt in de steden van het spel een eigen huis aanschaffen, waar je de volledige controle over krijgt. Zo koop je zelf een tafel die je in iedere hoek van een kamer kunt neerzetten en mag je zelf de schilderijtjes aan de muur uitkiezen. Daarmee verandert Black Desert bijna in een alternatief voor Animal Cro ing, maar dan middenin een MMO-wereld. Je woont immers naast andere spelers en moet er echt op uittrekken om bijzondere meubels te scoren.
Wie zich liever niet laat binden kan ook de spelomgeving verkennen. Dat lijkt een wat makkelijke aanname: Black Desert heeft bloedmooie omgevingen, wat het sowieso al leuk maakt om er op uit te gaan. Het zijn echter niet alleen de fraaie landschappen die een wereldreis een tof idee maken, je kunt de spelwereld ook echt beklimmen. Zo klauter je bij een trap omhoog, pak je een richel van een klif vast tijdens een sprong en schuifel je langs een afgrond. Bij de meeste games inmiddels vanzelfsprekende mogelijkheden, maar bij MMORPG's kan dit zelden. Het zorgt ervoor dat je bijvoorbeeld die ene berg tegemoet gaat, die je in World of Warcraft mi chien wel had genegeerd.
Ook de paarden in Black Desert zijn duidelijk geïnspireerd door singleplayer-games. Waar de meeste MMORPG's mounts bevatten die alleen maar sneller zijn, voelen de dieren in deze game ook echt als andere wezens. We kregen daadwerkelijk het gevoel dat we op een beest zaten, zoals ook in bijvoorbeeld Metal Gear Solid V: The Phantom Pain.
Tot slot kun je er op uittrekken om andere spelers te vermoorden. Vanaf een bepaald punt kunnen spelers elkaar in de open wereld aanvallen. Word je vermoord? Dan verlies je ervaringspunten en voorwerpen. De moordenaar gaat er echter ook op achteruit: hij verliest karmapunten, wat later weer van invloed op de spelervaring is. Een speler met een lagere karmascore levert namelijk meer op als een speler hem of haar vermoordt, waardoor een virtuele crimineel al snel wordt opgejaagd.
De verleiding van de achtbaan
Met de bovenstaande opties zet Black Desert de basis voor een goede sandbox-MMORPG, maar we maken ons toch een beetje zorgen. Hoewel we tijdens de alfa de ruimte kregen om op verkenningstocht te gaan en dingen te ontdekken, wilde de interface wel héél graag dat we een afgebakend pad volgden.
Aan de rechterzijde van het scherm staat zoals in andere MMO's de bekende lijst met opdrachten, die je kunt uitvoeren voor wat extra ervaringspunten, goud en bepantsering. Hoewel de opzet van het spel belooft dat je hier na een tijdje niet meer afhankelijk van bent, voelden we ons dat tijdens de alfa wel. Een onbekend gebied is al snel een te hoog level voor je personage, en hoe stijg je dan in niveau? Met een paar quests.
Raak je afgeleid door de vele andere dingen in de game die je kunt doen, dan probeert Black Desert je geregeld weer terug te leiden. Er leidt namelijk altijd een digitaal spoor naar je eerstvolgende monster om te doden of plantje om te plukken.
Conclusie
We moeten ons daarom wel afvragen: probeert Black Desert je de eerste paar levels de fijne greepjes van het spel te leren of probeert de game zowel een sandbox-MMORPG als een lineair spel te zijn? We vrezen een beetje voor het laatste, wat grote problemen met zich mee kan brengen. Want als een open spel je maar blijft aansporen om één kant op te gaan, hoe groot is de kans dat je dan alle alternatieve mogelijkheden mist? We gaan het volgend jaar ontdekken.
Black Desert Online verschijnt begin 2016 voor de pc. Je moet de game dan kopen, maar er komen geen abonnementskosten.