Het plan dat bij Visceral Games en Dice op tafel ligt, laat er geen twijfel over bestaan: met de introductie van gerenommeerde acteurs, bekende schrijvers en een andere invalshoek (‘agenten tegen criminelen’ in plaats van ‘militanten tegen terroristen’) wordt Hardline een vreemde eend in de bijt binnen de Battlefield-serie.
De singleplayer van Battlefield Hardline moet bovendien als een tv-serie worden, met een mi iestructuur die bestaat uit tv-afleveringen met cliffhangers. Dat maakt de blauwdruk van Battlefield Hardline zowaar tot iets speciaals; daar konden we na de relatief generieke bèta enkel op hopen.
Good versus bad
Wie zijn handen nu in een euforische bedwelming in de lucht heeft hangen, mag ze weer omlaag doen. Zelfs na een korte presentatie van de singleplayer is die pijler van Hardline nog altijd in nevelen gehuld. De ontwikkelaars houden de kaken zelfs stijf op elkaar als we enkele inhoudelijke vragen over het concept stellen. Dat is geen grote verra ing: de game is uitgesteld naar 2015, onder meer om de singleplayer meer body te geven. Waarschijnlijk moeten er nog een boel puntjes op de ‘í’ worden gezet.
De mi ie die wij na de presentatie over het concept getoond krijgen, begint dan ook warrig. Zonder introductie zien we hoe een drugsdeal uit de hand loopt. Als gevolg belanden hoofdpersonage en undercoverpolitieagent Nick Mendoza samen met partner Boomer in de cel van een bende. Dat een verdere context ontbreekt, is niet zo erg. Het duo ontsnapt, breekt wat nekken en steelt wapengerei van dode tegenstanders; vooralsnog niets nieuws onder de zon.
De singleplayer van Hardline heeft gelukkig nog een intere ant speerpunt achter de hand: de speler wordt gaandeweg geconfronteerd met de ethische keuzes die Mendoza als politieagent moet nemen. Dat ‘good cop, bad cop’-principe klinkt niet zo spannend, maar is in Hardline verweven met een vorm van vrijheid die mi ies niet eerder in de serie boden. Om die potentie te illustreren, laat de presenterende ontwikkelaar zien wat er gebeurt als de twee politieagenten een vijandelijk kamp aantreffen.
Keuzes
Het gedeelte van de mi ie dat volgt breekt vrij onverwacht met eerdere Battlefield-games. Middenin de kleine vesting liggen de in beslag genomen spullen van het duo, die het tweetal nodig heeft om hun undercoverrol te waarborgen. Er is volgens de ontwikkelaar niet één juiste manier om bij de spullen te komen. De inhoud van de actie is afhankelijk van de speelstijl die de speler prefereert, zo beweert de beste man met de controller ter hand.
Aanvankelijk zijn we nogal sceptisch. We zien namelijk hoe de ontwikkelaar het kamp binnenstormt en praktisch iedereen omlegt die hij tegenkomt. De chaos van ontploffende olievaten, langs Mendoza suizende kogels en door de lucht vliegende houtplanken is herkenbaar: Hardline is in het heetst van de strijd een Battlefield-game pur sang. Dat is zeker een goed teken voor wie daar zijn twijfels bij had, maar deze speelstijl komt ons wel héél herkenbaar voor. Van vernieuwing is weinig merkbaar.
Bij het herspelen van de situatie, ontstaat er een merkwaardig contrast. Ditmaal bewandelt de ontwikkelaar het pad van de ‘good cop’; in plaats van de doelwitten in het kamp om te leggen, arresteert hij ze. Dat levert niet alleen meer beloningen en punten op, het stelt Mendoza ook in staat om een concreet plan van aanpak te kiezen. De chaos van zojuist heeft plaatsgemaakt voor het zoeken van de juiste doorgangen en paden. Het vanuit cover uitstippelen van een route door het kamp is opeens belangrijker dan het doorklieven van tegenstanders met modern wapengerei.
Thema’s
Hardline speelt met thema’s als tweestrijd en contrast (goed versus slecht, politie versus overvallers, sluipen versus all-out Rambo-actie), maar in hoeverre keuzevrijheid daar nou écht een rol bij speelt, is nog giswerk. Het is onduidelijk of het arresteren van boeven bijvoorbeeld ook invloed heeft op het verhaal of de vorming van het hoofdpersonage. En hoeveel scenario’s waren er exact mogelijk in dat kamp? We hebben er maar twee gezien, en beide situaties werden in de game door het partner van Mendoza voorgelegd voorafgaand aan de mi ie.
Aan het einde van de presentatie hadden we veel vragen, maar van de ontwijkende antwoorden van de ontwikkelaars werden we niet veel wijzer. Iedere keer als we Hardline zien worden we weer een beetje enthousiaster, maar bij ons heerst nog altijd de vraag wat Hardline nou écht speciaal moet maken. Het is te hopen dat Dice en Visceral Games dat antwoord zelf al kunnen geven. En anders hebben de studio’s sowieso nog tot 2015.