Terwijl het real-time strategy-genre steeds meer naar de achtergrond verdwijnt, beleven turn-based strategy-games een ware renai ance. Civilization, Total War en X-Com zagen de afgelopen jaren nieuwe delen en uitbreidingen, die stuk voor stuk mateloos populair bleken. Een uitstekende timing dus om die ene grote Nederlandse franchise in het genre uit de ijskast te halen. Age of Wonders mag zich bovendien gelukkig prijzen dat zijn fantasy-setting er in het afgelopen decennium vreemd genoeg weinig concurrentie bij heeft gekregen. Een perfecte storm dus, maar er is natuurlijk een goede game voor nodig om daar gebruik van te kunnen maken.
Nog eentje dan
Na een aantal uren met de campagne en lo e scenario’s in de game durven we wel te stellen dat het goed zit met Age of Wonders 3. Triumph handelt met een zelfverzekerde precisie om een strategie game te ontwikkelen die menig liefhebber van het genre enthousiast zal maken. De game mengt tactische diepgang en een veelzijdige inhoud met een prachtig uitgewerkt universum. Daarbij ligt de focus nadrukkelijk op de gevechten, wat AoW3 een vlug te spelen game maakt. Dat wil overigens niet zeggen dat je je niet kunt verliezen in het spelen van “nog een beurt”.
Die snelheid laat zich voornamelijk zien in de gevechten. Hoewel je natuurlijk het snelste speelt door de gevechten door de computer te laten simuleren, blijft het leuker om zelf de diepgang van het slagveld in te duiken. De snelle animaties en het relatief snel sterven van eenheden zorgt ervoor dat de vaart in de gevechten blijft, zelfs als je een flink aantal legers moet aansturen in een poging de tegenstander te flanken of diens helden te verslaan. Dat de kunstmatige intelligentie in deze gevechten een aardige uitdaging kan bieden zorgt er bovendien voor dat de gevechten je op het puntje van de stoel houden.
De kleine zorgpuntjes
De kunstmatige intelligentie mag overigens nog wel enigszins gebalanceerd worden. Hoewel we de game nog te weinig hebben kunnen spelen om een solide oordeel over de balans te kunnen geven, viel op dat de game zelfs in de campagne - die toch juist bedoelt is ter introductie van de game -behoorlijk wat vraagt van de speler. De keerzijde daarvan is dat de game zelfs voor de grootste Age of Wonders fanaten een uitdaging biedt.
Ook bij de focus op snelle actie valt vooralsnog een kanttekening te plaatsen. De game kent geen diplomatieke overwinningsmogelijkheden, wat niet iedereen wenselijk zal vinden voor een game in het genre. Het relatief snel sterven van eenheden betekent bovendien dat je veel bezig bent met het bouwen van nieuwe legers. Als je eenheden wilt verplaatsen over een afstand die meer dan een enkele beurt kost, vraagt de game bovendien iedere beurt om op zijn minst te bevestigen dat de verplaatsing mag doorgaan. Dat zorgt iedere beurt voor een hoop onnodige clicks, al snappen we de overweging van Triumph om het makkelijker te maken bevelen te wijzigen.
Tolkieneske wereld
Aan deze puntjes van kritiek willen we echter nog niet te veel waarde hechten, zeker aangezien Age of Wonders 3 zo boordevol content zit dat het eigenlijk weinig kan schelen. De zes speelbare ra en en even zoveel kla en leveren een grote verscheidenheid aan tactische mogelijkheden op. De verschillende eenheden voelen verschillend genoeg om een eigen identiteit te hebben. Dat zorgt er ook voor dat de wereld van Age of Wonders 3 goed gegrond aanvoelt.
Het helpt daarbij dat de wereld er fantastisch uitziet. De hexagonen waar de wereld uit opgebouwd is zien er stuk voor stuk fantastisch uit, met puntige bergketens en pittoreske steden. De game probeert de wereld bovendien leven in te blazen doordat de computergestuurde dorpjes, die de speler (buiten de campagnes om) van mi ies kunnen voorzien om diplomatie te vergemakkelijken. Helaas lijken deze mi ies zich te beperken tot het verslaan van een willekeurig legertje binnen een aantal zetten.
Age of Wonders 3 is er in ieder geval klaar voor om de serie te laten terugkeren. Het is dan ook goed nieuws dat de game zich prima lijkt te kunnen gaan voegen tu en de heftige concurrentie. Of Age of Wonders 3 ook uitgroeit tot een nieuw toppunt in het genre is nog niet te zeggen, maar de wonderen zijn de wereld nog niet uit.