Het in de Dutch Game Garden in Utrecht huizende RageSquid hoopt met speedrunning platformer Action Henk de meerwaarde van early acce te mogen ondervinden. “Het is voor de ontwikkelaar allereerst de ideale manier om de rest van de ontwikkeling te financieren”, vertelt Roel Ezendam, medeoprichter van de studio, ons. “Maar het lijkt ons ook tof om al in een vroeger stadium een community op te kunnen bouwen. Op die manier kunnen we al een heleboel feedback verzamelen en waar mogelijk de game aanpa en aan de wensen van de fans.”
In zijn column over early acce merkt collega Erik terecht op dat er vrij veel titels nog te vroeg online gezet worden. Spellen die nog veel te weinig inhoud hebben, te buggy zijn of gewoonweg niet zozeer geschikt zijn voor deze manier van werken. RageSquid pakt het echter anders, en vooral beter, aan door Action Henk nu al zoveel mogelijk op de uiteindelijke game te laten lijken. Geen plaatsvervangende graphics, lompe animaties of ongetweakte levels; alles wat je straks in de early acce -versie speelt is zoveel mogelijk opgepoetst en gebalanceerd. Er wordt daarna voornamelijk nog aan nieuwe content, zoals levels en andere omgevingen, gewerkt.
Perfectie
Het vergevorderde stadium valt op wanneer we de twaalf tot nu toe beschikbare levels van Action Henk spelen. Ieder level is tot op de millimeter nauwkeurig afgesteld voor een perfecte run. Om die perfectie te bereiken zul je waarschijnlijk vele tientallen tot honderden keren moeten falen en opnieuw beginnen, totdat je in ieder geval tevreden bent met je eigen tijd. De ontwikkelaars hebben zelf zulke scherpe tijden neergezet dat voorlopig niemand echt in de buurt weet te komen.
Ongetwijfeld zal het helpen dat ze een tool hebben die ze gebruiken voor het ontwikkelen van de levels. “We besparen een boel tijd in het proces van level design door middel van een tool die voor ons de physics van de speler kan uitrekenen. Dit houdt in dat we kunnen simuleren hoe de baan van de speler zou verlopen wanneer hij bepaalde knoppen indrukt op aangegeven plekken,” legt Ezendam uit. “Op deze manier kunnen we gemakkelijk een beeld krijgen van hoe lastig het is om een sprong te halen."
Elke sprong is dus haalbaar, hoe moeilijk deze soms ook lijkt te zijn. Vooral in The Ultimate Test, zoals de naam doet vermoeden het meest uitdagende level, waren we de wanhoop meer dan eens nabij. Het is inderdaad een test, niet alleen van onze vaardigheden, maar vooral van ons doorzettingsvermogen. “Bij de superlastige levels is het de bedoeling dat je de sprong alleen kunt halen wanneer je alles perfect doet, dus hier gebruiken we dezelfde tool om te berekenen of we met een perfecte uitvoering de sprong wel kunnen halen.”
Dat is natuurlijk gemakkelijker gezegd dan gedaan. Een blik op het leaderboard verzekert ons dat de finish met dertig seconden gepa eerd kan worden. De 27 minuten die wij er de eerste keer over deden om de eindstreep te halen klinkt dan mi chien schandalig, maar we houden er toch een tevreden gevoel aan over. We hebben toch de nodige nieuwe technieken geleerd, die we in eerdere levels weer toe kunnen pa en om daar nog enkele tienden of honderdsten van onze tijd af te snoepen. We leggen ons er maar wat graag bij neer dat perfectie in dit geval enkel is weggelegd voor de absolute minderheid van de spelers die Action Henk zal spelen.
Altijd ruimte voor verbetering
De meeste andere levels zijn een stuk vergevender. Dat beaamt Ezendam: “Bij de eerdere levels is het heel belangrijk dat zowel beginnende als gevorderde spelers een fijne flow hebben, dus worden alle sprongen zo in elkaar gezet dat je ongeacht je snelheid altijd fijn zult landen en door kunt gaan.” Je hebt nog steeds momentum nodig om kortere routes te vinden en een toptijd neer te zetten, maar op deze manier is er ook wat meer plezier te beleven voor de spelers die niet die vingervlugheid en precisie hebben om tot een acceptabele tijd op de moeilijkste levels te komen.
Toch heeft onze backspace-knop (om opnieuw te beginnen) het ook zwaar te verduren gehad tijdens de simpelere levels. Iedere keer was er wel een moment aan te wijzen waarop we niet op de milliseconde of -meter nauwkeurig op de spring- of glijknop drukten. En Action Henk is een spel van de milliseconden. Een klein foutje kost je al gauw kostbare tijd. Tijd die je niet wil verliezen. Je ziet de ghost van de speler bovenaan de leaderboards steeds verder van je vandaan rennen. Wanhopig probeer je op andere delen van de baan weer wat dichterbij te komen, terwijl je eigenlijk allang weet dat het een zinloze opdracht is. Eenmaal op achterstand valt er geen eer meer te behalen. Hooguit een verbetering van je eigen snelste tijd. Weer een poging mislukt. Een diepe zucht. Backspace. Een nieuw begin.
Action Henk is vanaf 18.00 uur vandaag beschikbaar via Steam Early Acce voor pc, Mac en Linux voor €9,99. Een gratis prototype is speelbaar via de website van de game. Lees vooral onze ‘Doe het zelf maar’ over deze versie van het spel.