Sylvio Drouin is vice president van het Unity Development Lab. Deze afdeling houdt zich bezig met de technologie van de toekomst. “Wij zijn bezig met het ontwikkelen van hulpmiddelen voor het vertellen van verhalen in VR. Ons doel is ervoor zorgen dat ontwerpers en creatieven hun ideeën zo makkelijk mogelijk kunnen verwezenlijken, zonder dat ze tegen technische beperkingen oplopen. Tegelijk zijn we bezig met de toekomst van VR.”
Dat laatste is natuurlijk intrigerend. Drouin: “VR is erg belangrijk voor ons. Wat we willen is een toekomst waarin iedereen toegang heeft tot grote 3D-werelden en deze ook zelf kan maken. Het boek Ready Player One is onze bijbel. Dat is het soort VR-wereld dat we willen maken.”
Ready Player One is een populaire cyberpunkroman, geschreven door Ernest Cline. Hierin heeft VR het gewone internet vervangen. Iedereen heeft via speciale headsets toegang tot deze wereld, en kan daar allerlei ervaringen beleven. Volgens Drouin is dit wat Unity wil bereiken. “We ontwikkelen tools die het mogelijk maken om je eigen VR-omgeving te maken en deze ook te verbinden met andere omgevingen. Zo kun je naadloos van wereld naar wereld reizen. We willen eigenlijk een soort VR-internet maken.”
Maar dat roept natuurlijk ook vragen op. Want de reden dat het internet zo groot is als het nu is, is omdat er geen autoriteit is die toegang tot het netwerk controleert. De standaard voor webpagina’s, HTML, is open. Is Unity dan ook in onderhandeling met andere engines, zoals Unreal, die ook 3D-omgevingen mogelijk maken? “Nou, laten we zeggen dat we wel graag het internet van VR willen worden, maar dat we ons uiteraard nu richten op onze eigen technologie. We willen wel graag dat onze technologie de standaard wordt.”
Maar een VR-internet is niet alleen een kwestie van een engine die makkelijk werelden aan elkaar koppelt. Het belangrijkste is dat er zo veel mogelijk creatieve ervaringen (zoals games) zijn die iedereen kan bezoeken. Unity zet daarom ook in op het makkelijk ontwerpen van VR-omgevingen. Aan de ene kant is er de profe ionele VR-editor die onderdeel is van de toekomstige release van de engine. Profe ionele ontwerpers kunnen dan vanuit VR met de Oculus Touch-controllers een wereld bouwen en bewerken. Deze tools zijn echter niet bedoeld voor thuisgebruikers. Voor die doelgroep is Unity bezig met een heel eigen ontwerpsysteem. Een video hiervan lekte onlangs op internet. Hierop was een man te zien die met eenvoudige handgebaren 3D-modellen oppakt, vergroot of verkleint en neerzet in de wereld.
“Die video was echt,” zegt Drouin. “Dit is een gebruikersvriendelijker versie van onze editor. We weten nog niet of we daar geld voor gaan vragen, waarschijnlijker is dat de editor gratis wordt en dat we extra a ets verkopen in onze online winkel.” Dat is dezelfde manier waarop Unity nu al geld verdient met de a ets store voor het ‘gewone’ Unity.
Dit soort ontwikkelingen zijn natuurlijk heel spannend en lo en meteen ook een van de problemen op waar VR nu nog mee kampt: er zijn nog lang niet genoeg games om de systemen nu al te kopen. Ja, er zijn een aantal leuke, goede games, maar voor iemand €699 voor een Rift of €799 voor een Vive uitgeeft is dat niet genoeg. Het soort creatieve tools zoals Unity ontwerpt (ook Unreal en Valve hebben VR-editors voor thuisgebruikers) zijn tegelijk een manier om meer VR te maken maar ook een activiteit op zich.
Volgens Drouin staan we nog maar aan het prille begin. “Wat we in Unity Labs ook merken is dat VR totaal andere regels heeft dan gewone games. Het vertellen van verhalen kun je niet meer met cutscenes doen. En hoe richt je de aandacht van de gebruiker op de juiste dingen als ze vrij rond kunnen kijken? Dat is het soort zaken waar we ons nu mee bezig houden zodat VR in de toekomst een rijk en intere ant creatief medium wordt.”