Gamer.nl: In het demolevel dat ik speelde had ik Sully en Sam aan mijn zijde. Ze schakelden een paar vijanden uit. Maar kunnen ze zelf dood? Kunnen ze gespot worden?
Arne Meyer: “Voor een gameontwikkelaar zijn een of meerdere vriendschappelijke AI’s een complex ding. Volgens mij hebben we kritiek die we kregen [op Ellie in The Last of Us – red.] goed aangepakt. We laten je niet spelen met de andere personages, dus moeten ze anticiperen op wat jij probeert te doen. Volgens mij is het ons gelukt om ze agency te geven, zodat ze je helpen en niet hinderen. Je hebt nu één gevecht ituatie gezien, je gaat nog andere situaties zien – volgens mij werkt het goed en hebben we een aantal complexiteiten opgelost.”
Maar kunnen ze gespot worden?
“Ja, ze kunnen zeker gespot worden!”
En doodgaan?
Stilte en een glimlach.
Even terug naar de marketingcampagnes van Uncharted 2 en 3. De trailers voor die games gingen volledig over-the-top. We zagen het neerstortende vliegtuig, het instortende flatgebouw, het kapseizende cruiseschip. De aanloop naar Uncharted 4 lijkt wat rustiger. We hebben minder spectaculaire set pieces gezien tot nog toe.
Lachend: “Hoe kom je daarbij? We hebben evenveel set pieces laten zien. Drake die door de modder wordt gesleurd achter een auto…”
Ok, andere vraag: hoe sluit je zo’n spectaculaire serie af? Ga je nog groter, nog verder, of haal je de voet van het gaspedaal?
“Alle Uncharted-games hebben een balans gehad tu en exploratie, narratieve momenten, low-key-momenten… Het gaat er vooral om hoe je die momenten balanceert. Hetzelfde geldt voor Uncharted 4. We hebben inderdaad nog niet alle set pieces getoond. We wilden je laten zien dat dit een Uncharted-game is. Een game met sterk narratief, met sterke personages, met momenten van exploratie en puzzels oplo en, maar ook een game met spectaculaire actie-adventure-momenten.”
Je werkt aan de laatste Uncharted-game en je weet het. Maakt dat nog iets uit voor het ontwikkelproces?
“We denken niet zo van: dit is het einde van een serie, laten we het ook zo benaderen. We geven Uncharted 4 het respect en de aandacht voor detail die we elke andere game zouden geven. Wij benaderen iedere game als onafhankelijk product, alsof het de laatste game in de serie zou kunnen zijn. We zeggen alleen dat Uncharted 4 de laatste is omdat we denken dat het qua narratief de serie kan eindigen. Maar ook bij de vorige game wisten we niet dat er daarna nog een nieuw deel zou komen.”
Vandaag zagen we een wat meer open Uncharted dan we gewend zijn, zij het nog altijd met een sterke regie. Zo van, daar moet je heen. Kunnen we nog meer open levels verwachten?
“De jungle-demo die we eind 2014 lieten zien geeft denk ik een goed beeld van hoe breed we willen gaan. Een goede analogie is wat Walt Disney wilde met Disney Land. Waar je ook bent, je ziet altijd the magic castle. Je hebt altijd het gevoel van: dat is de kant die ik opga. Wij doen hetzelfde. Exact hetzelfde in deze demo zelfs, met de vulkaan in de verte. Zulke dingen ga je vaker tegenkomen in de game. Soms zal het groot en wijds aanvoelen, zijn er meerdere paden, en zijn er manieren om vijanden te omzeilen of zelfs een hele sectie te mi en – je mist nooit een stuk narratief, maar wel een stuk exploratie. Op andere momenten voelt het smaller en word je door secties geleid.”
Vertel eens wat meer over de gespreksopties die we in eerdere trailers zagen.
“Het gaat in ieder geval niet om vertakkende narratieven. In Uncharted is er één verhaal. Er is een begin, en alles speelt zich vervolgens af zoals de gamemaker heeft beslist dat het zich af gaat spelen. Maar omdat het een interactieve game is, willen we je een keuze geven, je laten voelen alsof de game uniek is voor jou en hoe jij ‘m speelt. Dat zit ‘m in de grotere omgevingen, verschillende benaderingen in het vechten. We dachten dat het heel intere ant zou zijn om je die kans ook te geven in de dialogen. Het antwoord dat Nathan Drake geeft is niet altijd hetzelfde. Sam vraagt naar je avonturen. Jij kiest een antwoord, je vrienden kiezen een ander antwoord. Zo maken we elke playthrough uniek.”
Even over Nathan Drake de oorlogscrimineel. Uncharted krijgt vaak de kritiek dat Drake een vriendelijke, grappige guy is, wat niet te rijmen valt met de honderden mensen die hij vermoordt. The Last of Us was een indirecte reactie op die kritiek, met een hoofdpersoon dat al een klootzak was in een wereld die draaide om dood en verderf. Hoe gaat A Thief’s End hiermee om?
“Die kritiek speelt natuurlijk wel bij ons. Maar uiteindelijk is Uncharted een ode aan avonturenfilms, die praktisch hetzelfde doen maar niet dezelfde kritiek krijgen. Volgens mij hebben we onszelf in een intere ante positie gemanoeuvreerd: de personages zijn zo realistisch en likeable dat het vragen oproept.”
De kritiek is een verkapt compliment voor het realisme van Uncharted?
“Zo heb ik het altijd gezien. Ik denk me altijd: waar komt die kritiek vandaan en waarom blijven mensen erop hameren? Ik geloof graag dat we het zó goed hebben gedaan, dat het op begint te vallen.”
De serie bestaat nu tien jaar. Wordt dat niet repetitief, helemaal als je na een zijstap als The Last of Us weer teruggaat naar Uncharted?
“We zijn Uncharted-games blijven maken omdat we onszelf bleven afvragen: kunnen we nog een intere ant verhaal vertellen in dit universum, met deze personages? Als het antwoord op die vraag ‘ja’ is, dan betekent het dat het voor ons nog steeds fris aanvoelt. Zowel in gameplay als in innovatieve tech, als in het verhaal dat we nog willen vertellen. Dat geldt ook voor deel 4: het voelt niet als weer een Uncharted. We hebben echt iets te vertellen en we hebben de technologie om al deze intere ante dingen te doen; let’s do this! Als het niet fresh voelde, zouden we het niet doen.”
Deel 4 voelt niet als weer een Uncharted, we hebben echt iets te vertellen
Zie je een toekomst voor Uncharted zonder Naughty Dog?
“Dat is natuurlijk niet echt onze besli ing [de rechten liggen bij Sony – red.], maar het is moeilijk om voor te stellen omdat we zo close met Uncharted zijn, met iets waar we zo lang aan hebben gewerkt. Het is moeilijk om voor te stellen hoe het zou zijn om een stap terug te zetten en Uncharted uit handen te geven.”
De nabije toekomst dan. Er zijn singleplayer dlc-plannen à la Left Behind; kun je daar al wat over kwijt?
“Om eerlijk te zijn: we hebben echt nog geen idee. Bij The Last of Us ging het net zo. Toen die game af was, wisten we dat we nog een singleplayer-hoofdstuk zouden maken. Dat is fijn voor ons: we hoeven daar nog niet te denken tijdens het ontwikkelen van de hoofdgame. We don’t wanna compromise ourselves. Hetzelfde geldt voor Uncharted: nu we klaar zijn, gaan we pas nadenken over wat dat singleplayerhoofdstuk zou kunnen worden.”
Left Behind werd pas bedacht nadat The Last of Us af was?
“Ja. We hadden mi chien een paar ideeën, maar het bedenken van wat die dlc zou moeten zijn en het uitwerken ervan begon pas na het afronden van TLOU.”
The Last of Us werd fantastisch ontvangen, nog beter dan de toch al immens succesvolle Uncharted-games.
Lachend: “Uncharted 2 is nog altijd onze best scorende game.”
Dat komt omdat Polygon The Last of Us om een of andere reden een 7,5 gaf. Waar ik naartoe wil: levert het succes van Uncharted, maar ook dat van een mi chien nog wel betere game in een ander genre, meer druk op of geeft het meer zelfvertrouwen?
“The Last of Us was inderdaad een ander genre, wat ons de mogelijkheid gaf om te experimenteren met nieuwe dingen. Het gaf ons het vertrouwen om te zeggen: we kunnen een moment pakken om even rustig in- en uit te ademen. Uncharted was altijd intens. Bij The Last of Us zeiden we expliciet: het tempo van deze game is anders. Laten we kijken wat er gebeurt als we het tempo echt zo laag houden en spelers de mogelijkheid geven te ademen en die intensiteit los te laten. The Last of Us gaf ons het vertrouwen dat we comfortabel waren met de keuzes die we al aan het onderzoeken waren.”
“Hetzelfde zag je al met de ontwikkeling van Uncharted 1 naar 2, en van 2 naar 3. We onderzochten altijd al verschillende routes: gaat dit voor ons werken? Are we gonna be comfortable with it? Zo leren we van alle games. Uncharted 4 is de culminatie van alle Uncharteds plus The Last of Us.”
Naughty Dog: The Game.
“Dat is inderdaad hoe wij het zien. Dit is de ultieme Uncharted. Dit is de Uncharted die we altijd al hebben willen maken. De enige manier om dat te bereiken is door te zeggen: laten we leren van alles wat we ooit gedaan hebben en laten we dat in één game stoppen.”
En is er druk vanuit de buitenwereld omdat de PlayStation 4 vorig jaar een slecht jaar had qua exclusives en nu alle ogen zijn gericht op jullie?
“Niet echt. Bij Naughty Dog hebben we het geluk dat we veel succes hebben gehad qua sales en cijfers, qua receptie van fans en journalisten. Daarom krijgen we de vrijheid om zo lang te doen als we willen om de game te maken die we willen maken. Er is het impliciete vertrouwen dat we een great job gaan doen. De druk is er alleen omdat we tegen onszelf zeggen: we willen de best mogelijke game maken, we streven naar perfectie. Die perfectie gaan we nooit bereiken, maar we werken zo hard mogelijk om zo perfect mogelijk te zijn. Die druk komt van onszelf.”
Vorig jaar was er nog niet het vertrouwen dat de game daaraan voldeed?
“Ik had het er toevallig gisteren met Ricky [Cambier, Lead Game Designer – red] over. Games komen pas echt samen tegen het einde van hun productiecyclus. Wanneer je dan de game begint te spelen weet je pas: oh ja, deze kant gaan we echt op. Dat betekent dat je niet echt een idee hebt van de hoeveelheid werk, totdat je pas aan het einde bent. In april vorig jaar realiseerden we ons dat we heel ambitieus waren in wat we wilden, en dat het heel belangrijk voor ons was om die ambities te realiseren. Maar ja, dat betekende ook dat we meer tijd nodig hadden dan we vooraf hadden gedacht.”
Uncharted 4 is gold inmiddels. Hoe groot is de game?
“Het is de meest ambitieuze Uncharted-game tot nog toe.”
Uncharted 4: A Thief’s End verschijnt op 10 mei voor PlayStation 4. Gamer.nl speelde de game. Lees onze ervaringen in de preview.