Hoe Call of Duty Mobile de limieten van smartphone-gaming ontduikt

Call of Duty Mobile lanceerde vorig jaar met 14 maps, maar dat aantal is met het tiende seizoen uitgebreid naar 23 stuks. Ook kent de game nu 27 in plaats van één gamemodi en is het aantal wapens hoger dan elke consolegame uit de franchise. Daarbovenop is CoD Mobile ondertussen de derde meest opbrengende mobiele shooter, met alleen de giganten Fortnite en PUBG erboven. Het is een knappe prestatie voor een mobiele game die slechts een jaar uit is.

Het mobiele platform groeit nog altijd als een kool en is daarom een logisch platform voor Activision om in te investeren. Met de komst van gamesmartphones, cloud gaming en 5G wordt het mobiele platform steeds uitgebreider en belangrijker. Ook snoept mobiel gamen mee van de opleving van e-sports. Zo heeft CoD Mobile haar eerste wereldkampioenschappen, die op moment van schrijven plaatsvinden. We vroegen Chris ernaar.

Gamer.nl: In maart zijn jullie overgestapt naar maandelijkse thematische seizoenen, een flink tempo vergeleken met wat andere games doen. Wat heeft tot deze keuze geleid en wat heb je ervan geleerd?

Chris:We begonnen met een trager tempo van seizoenen uitbrengen. We gingen kijken naar wat er precies gebeurde in de markt en wat er precies werkte. Maar toen we zagen hoe spelers betrokken waren bij het spel en de feedback die we van ze kregen, gingen we kijken wat we nog meer konden doen. Toen we besloten over te stappen naar maandelijkse seizoenen werd ook duidelijk dat variatie in content een grote factor was waarom spelers CoD Mobile blijven spelen. De besturing en de authenticiteit van de CoD-franshise zijn belangrijke factoren voor plezier, maar het is het feit dat elke keer wanneer je de game opstart je nieuwe content, events, modi en maps ziet die een fris en nieuw gevoel aan de ervaring geven.

De keuze had ook te maken met hoe mensen denken en werken: in maanden, weken, jaren. Ze denken niet in twee maanden of negentig dagen, dat is niet een gebruikelijk interval. Dus wat we eigenlijk doen is het matchen van natuurlijk menselijk gedrag wat betreft het uitbrengen van seizoenen.

Het is natuurlijk erg moeilijk om bij te blijven, om eerlijk te zijn. Het is erg veel content om te maken, vooral in zo’n snel tempo. Er moet veel gepland worden, je bent zo vier seizoenen aan het vooruitplannen terwijl je bezig bent met de lancering van een ander seizoen. Het is veel werk, maar het is ook erg spannend en opwindend. Niet alleen voor de spelers, maar ook voor het team. We hebben dus veel geleerd van deze werkwijze; hoe we daar vlug en handig in kunnen zijn, hoe we feedback van de spelers kunnen meenemen in het volgende seizoen. Maar het blijft een uitdaging om elk seizoen een eigen thema te kunnen geven.

Het mobiele platform verandert in rap tempo. Zijn er technologische vooruitgangen van de afgelopen jaren die cruciaal bleken te zijn voor de ontwikkeling van CoD Mobile?

Het is zeker een interessant en dynamisch platform om op te werken omdat elk nieuw apparaat is niet altijd sterker dan de vorige. Aan de ene kant wordt de technologie van tijd tot tijd steeds beter en de gemiddelde hardwarecapaciteit van de speler blijft groeien, maar dat is niet zo per telefoon die uitkomt. Wanneer je een nieuwe console of een nieuwe pc krijgt, dan heb je het altijd over betere processor, betere videokaart, beter RAM en ga zo maar door. Dat is niet altijd het geval bij telefoons.

We moeten daarom voorzichtig te werk gaan. We zorgen dat we altijd gebruik kunnen maken van nieuwe technieken, zoals een hogere resolutie en meer rekenkracht, maar niet iedereen heeft toegang tot deze vooruitgang. Als we kijken naar de benchmarks van CoD Mobile, zien we dat de game erg goed draait op een breed scala van telefoons, en dat is iets waar we erg tevreden mee zijn. Daarbovenop ziet de game er op elk apparaat gewoon goed uit. Als ik de game op een groot tv-scherm afspeel om de Europese play-offs van de wereldkampioenschappen te kijken, ziet de game er gewoon tof uit, zelfs op een groot scherm.

De grootste technologische vooruitgang die we tegemoet gaan is natuurlijk 5G en de bandbreedte die het met zich meebrengt. Voor een game als Call of Duty is bandbreedte gewoon belangrijk. De kleine vertraging die je met 5G krijgt is cruciaal voor een multiplayergame. De statistieken erachter zijn misschien niet zo sexy, maar het speelt een grote rol voor de toekomst van online gaming op het mobiele platform.

5G is natuurlijk ook gunstig voor cloud gaming. Dat gaat ervoor zorgen dat spelers nog makkelijker consolegames kunnen spelen op hun telefoon, zo ook de console-versies van Call of Duty. Hoe gaat CoD Mobile zich onderscheiden van de console-games met de komst van cloud gaming?

Dat zijn technologiëen dat we altijd in de gaten houden. De perspectieven en acceptatie van spelers op cloud gaming blijft veranderen terwijl de technologie zelf dat ook doet. Ik denk dat we momenteel nog vrij veilig zijn doordat wij de beste beste ervaring op mobiel leveren en blijven optimaliseren.

Voor ons is het heel belangrijk dat het een mobile first-ervaring is en dat merk je ook aan de game. Er zijn genoeg multiplatformgames die ook een mobiele versie hebben. Bij deze games merk je vaak dat de mobiele versie de slechtste ervaring biedt, en in die positie willen we niet zitten. Wij willen dat CoD Mobile de beste mobiele shooter is zonder compromissen en ik denk dat dat onze aanpak is voor de nabije toekomst.

Momenteel zijn de CoD Mobile World Championships bezig. Dit is het eerste officiele wereldkampioenschap die wordt gehouden. Hoe heeft dit hoge niveau van gamen, e-sports, invloed op de game zelf?

We zagen vooral een grote verbetering in ranked matches in de game. Doordat CoD Mobile zo toegankelijk is voor iedereen, heeft iedereen ook een mogelijk pad naar e-sports voor zich liggen door simpelweg ranked te spelen. Spelers werden erg goed en nu kunnen zij als het ware diplomeren of promoveren naar echte competitieve teams. Dat wordt ondersteund en is werkelijkheid geworden door features in de game zelf.

Dat enthousiasme van deze competitieve spelers gaf ons de kans om dat om te zetten naar eventueel een prijs en in een uitzending te zien zijn tijdens onze kampioenschappen. Dus dat heeft zeker de manier veranderd hoe mensen denken over ranked play en spelen ervan. Spelers worden erg goed in de game en dan ligt er pad voor hun voeten dat ze kunnen bewandelen door de in-game ondersteuning.

Wat zijn de grootste uitdagingen waarmee je te maken krijgt bij een mobiel toernooi in vergelijking met een conventioneel e-sporttoernooi met pc's of consoles?

Eerlijk gezegd kwamen de meeste uitdagingen van de situatie waar we momenteel natuurlijk in zitten. De lockdown heeft vanzelfsprekend een grote impact op e-sports. Elke sport is gebouwd rondom het concept van mensen die samenkomen in een arena, en dat kan nu niet. Nu moet je dus opnieuw bekijken hoe e-sports zal werken om daar mee om te gaan.

Het voordeel dat CoD Mobile heeft, is omdat de e-sports soort van geboren is uit de in-game extensie van ranked die ik eerder noemde, zijn we eigenlijk minder hard geraakt door de pandemie dan andere e-sports. We waren niet compleet afhankelijk van die arena-ervaring. Onze top-prioriteit was dat het in-game ervaring is, maar er zijn genoeg logistieke uitdagingen om een e-sports-toernooi uit te voeren op afstand in een lockdown-scenario met de spelers thuis.

We kunnen het natuurlijk niet eindigen zonder het te hebben over Call of Duty Black Ops: Cold War, die bijna in de winkels ligt. Gaat CoD Mobile deze release nog vieren met bepaalde content?

Op dit moment hebben we ons jubileumseizoen en als je naar de in-game club gaat zie je Russell Adler staan, een personage uit Cold War dat jou missies kan geven. Er wordt ook hier en daar al wat gehint naar de continuiteit in de franchise. Ik kan er verder niet veel over weggeven, maar we hadden tijdens de levenscyclus van Modern Warfare content uitgebracht die connecties met die game heeft, en ik ben dan ook enthousiast over de dingen die we gaan doen met Cold War. Er zijn al wat easter eggs verstopt in CoD Mobile, ik weet niet of de spelers ze allemaal al gevonden hebben.

Lees meer interviews: