Ooblets is tot dusver een heerlijk lichtpuntje in een somber jaar

Ooblets is al sinds 2016 in ontwikkeling en de verwachting is dat de game nog tot minstens 2022 in ontwikkeling blijft. Voor wie niet meer kan wachten op deze ambitieuze stamppot van geliefde genres, is de game nu alvast in een vroeg stadium te spelen middels Early Access.

Dat Ooblets overduidelijk is geïnspireerd door boerderijsims als Stardew Valley en Harvest Moon is geen groot geheim. De verhaalopzet, waarbij je een nieuw leven begint in een onbekende stad en een vervallen boerderij overneemt, hebben we al in zoveel andere games voorbij zien komen. Maar toch weet Ooblets vanaf je eerste stappen op het land Oob een unieke sfeer neer te zetten.

Howdo, goshzooka!

Zo word je begroet door de kinderlijke burgemeester Tinstle (en daarmee bedoelen we dat ze letterlijk een kind is) en weten we niet of de inwoners van Oob hippe Gen-Z’ers moeten voorstellen of allemaal half achterlijk zijn. Niet alleen word je geïntroduceerd tot het specifieke Oob-dialect (howdo, goshzooka!), maar alle inwoners uiten hun gedachtes en zorgen in kleurrijke en charmante taal, variërend van ronduit grappig tot pijnlijk herkenbaar. De eigenzinnige schrijfstijl is bovendien niet beperkt tot dialogen, maar is terug te vinden in de gehele game. Geen hot dogs, koffie of hengelsport te bekennen hier, maar hop dobs, beanjuice en sea dangling!

Hoewel de personages een groot deel van de charme van Ooblets vormen, zijn het de titulaire beestjes zelf die de show stelen. Iedere Ooblet is zo schattig als de vorige en zelfs in deze Early Access-versie krijg je toegang tot wel veertig verschillende soorten. Uiteraard zijn er ook zeldzame, glimmende soorten van elke Ooblet te vangen, net zoals in die andere bekende verzamelgame met schattige beestjes.

Geen hanengevechten

Als nieuwe inwoner van Oob krijg je een van de drie beschikbare Ooblets toegewezen en word je geïntroduceerd tot de favoriete hobby van ieder levend wezen op Oob: danswedstrijden. Nee, er zijn geen verkapte hanengevechten in Ooblets, maar eerlijk verdiende street cred bepaalt hier wie de echte winnaars zijn.

Enigszins onverwacht, maar niet per se negatief, is het feit dat danswedstrijden worden beslecht via een turn based kaartsysteem, waarbij elke kaart staat voor een dansbeweging. Iedere beurt heb je een aantal beats tot je beschikking, en door kaarten te spelen (die beats kosten) scoor je punten, of dien je buffs of debuffs toe aan jezelf of je tegenstander. Verhoog bijvoorbeeld je eigen ‘hype’, en je krijgt meer punten per gespeelde kaart. Als de tegenstander jou echter zenuwachtig maakt met ‘fluster’-kaarten, wordt punten verdienen juist lastiger. Iedere Ooblet heeft daarbij zijn eigen kaartenset en bijbehorende strategie, waardoor je wordt aangemoedigd om te experimenteren met verschillende Ooblets.

Het ‘vecht’-systeem is in het begin weinig omvattend en je moet echt moeite doen om te verliezen tegen de lompe AI. Zodra je meer Ooblets aan je team begint toe te voegen en je Ooblets sterkere kaarten vrijspelen, komen er nieuwe strategieën aan het licht en begint ook de AI beter zijn best te doen. Daarnaast is het onmogelijk om zelf stil te blijven zitten dankzij de vrolijke en opzwepende soundtrack. Het is verfrissend om te zien hoe het ‘vechten’ in een Pokémon-achtige game naar zoiets positiefs wordt vertaald, hoewel het systeem nog wel verder uitgebreid mag worden. In zijn huidige staat valt er geen progressie meer te boeken zodra een Ooblet level vier heeft bereikt.

Gotta farm ‘em all

Maar wat hebben dansende beestjes te maken met het hele boerderijgebeuren? Best veel, eigenlijk. De Ooblets zijn het bindmiddel die de verschillende onderdelen van de game bij elkaar houden en er een fantastisch geheel van maken. Door wilde Ooblets uit te dagen tot danswedstrijden kun je een zaadje verdienen, waarmee je die Ooblet zelf kunt ‘verbouwen’ en toevoegen aan je verzameling. En als je eenmaal een flinke posse hebt opgebouwd, wordt het tijd om ze aan het werk te zetten op je boerderij.

Ooblets die op je boerderij blijven kun je in speciale huisjes steken (Oobcoops), waaruit ze gewassen water geven, onkruid wieden en - bij genoeg upgrades - zelfstandig oogsten en planten. Hoe meer Ooblets, hoe groter en autonomer jouw boerderij-imperium wordt. Althans: dat is de theorie. Nadat we het trucje doorhadden en gretig op zoek gingen naar nieuwe Ooblets-arbeidskrachten, kwamen we er al snel achter dat er een harde limiet zit op het aantal Ooblets die je kunt bezitten.

Om meer Ooblets toe te voegen heb je extra Oobcoops nodig, en die dingen vereisen nogal wat zeldzame materialen. Gelukkig heeft de ontwikkelaar onlangs een manier toegevoegd om ongewilde Ooblets in het wild vrij te laten, waardoor het managen van je Oob-team al wat makkelijker geworden is. Toch voelt het beperkend dat je maar zo’n twaalf Ooblets kan bezitten voordat je tegen een muur oploopt en geforceerd wordt om extra ruimte te maken. Behalve dat ze een handig hulpje zijn op je boerderij, wil je namelijk ook alle Ooblets verzamelen omdat ze zo schattig zijn.

Goedgevuld voorgerecht

Gelukkig is er ontzettend veel te beleven in Oob zonder je blind te moeten staren op je Ooblet-arbeidskrachten. Het charmante stadje is voorzien van allerlei faciliteiten, op te lossen klusjes, verzamelbare voorwerpen en interessante personages om je dag in en dag uit bezig te houden. Behalve het vanzelfsprekende winkeltje waar je je gewassen vandaan haalt, zijn er een café, een meubelzaak, kledingwinkel, kapper, stadshuis, dagelijkse danstoernooien en nog vele andere locaties om te bezoeken en naar hartenlust te shoppen.

Veel van deze locaties zitten nog op slot wanneer je arriveert in Oob en dien je zelf te openen als onderdeel van een vermakelijk overkoepelend verhaal. Het zijn niet de meest geïnspireerde missies, maar het is fijn om altijd een doel te hebben om naartoe te werken, en het voelt supergoed om je harde werk beloond te zien worden met nieuwe te verkennen locaties en mogelijkheden.

Elke actie die je uitvoert, van het bewerken van je velden tot het oprapen van afval tot het leegschudden van bomen, kost kostbare energie en dus moet je ook opletten dat je niet voor het einde van de middag al omvalt van de slaap. Zodra je het ritme van Ooblets in de vingers hebt, zie je de in-game dagen vanzelf voorbij vliegen en wordt de game steeds leuker. Voor je het weet zit je onbewust urenlang te gamen, want Ooblets heeft een extreem hoog “alleen nog even dit doen”-gehalte.

Het is wat dat betreft indrukwekkend hoeveel content er al beschikbaar is in deze vroege versie van Ooblets en prima het allemaal wegspeelt. Ondanks dat er van de vijf geplande gebieden maar anderhalf toegankelijk zijn, is het eerste gebied al zo uitgebreid en goed uitgewerkt dat je bijna niet het gevoel hebt met een work-in-progress te maken te hebben. We zijn zelfs geen enkele bug tegengekomen, hoewel dat ook domweg geluk kan zijn. Verder liep de game op de Xbox One X als een zonnetje, maar op een eerste model Xbox One was het spel een stuk schokkeriger.

Hoewel de game duidelijk onaf is, is Ooblets nu al een zeer gepolijst en charmant spel dat je ruim tien tot twintig uur zoet houdt. Bijna letterlijk, want deze game is zo zoet als suiker. We kijken nu al uit naar hoe Ooblets verder zal groeien.

Ooblets is nu als Early Access-game beschikbaar voor pc (via Epic Games) en Xbox One. Deze preview is geschreven op basis van de Xbox One-versie. Zodra het volledige spel uit is wordt er een definitieve review gepubliceerd.