Age of Empires 3: Definitive Edition verbetert een imperfecte rts

Bij het openen van de game is duidelijk dat deze Definitive Edition wel heel compleet is. Alle campagnes en uitbreidingen zijn aanwezig. Ook is er een nieuwe tutorial en kun je twee nieuwe volken, de Zweden en de Inca’s, besturen. Voor onze hands-on probeerden we de verhaalmissies en enkele skirmishes uit, om zo een idee te krijgen van het gevoel van de game. En dat gevoel is dik in orde.

De nieuwe tutorial is wel een tikkie omslachtig. Je vindt deze onder ‘The Art of War’ in het hoofdmenu en het wordt gepresenteerd als een cursus met verschillende lessen. Dat is op zich prima, maar voor je het ‘praktijkdeel’ van de tutorial kan doen, moet je per les eerst een video bekijken die je bepaalde begrippen uitlegt. Dit is ook niet optioneel: kijken moet voor je kan oefenen. Dat hadden we graag wat eleganter gezien.. Je hoeft natuurlijk de tutorial niet te doorlopen, maar dan mis je wel behoorlijk wat basiskennis

Hoewel de verhaalmodus met allerlei wendingen en personages best leuk is, blijft de skirmish toch de leukste manier van spelen. In tegenstelling tot de verhaalmissies, is een skirmish een organische ervaring waarbij je in de loop van een potje alle technologieën kunt gebruiken, in plaats van wat de missiebouwers voor jou hebben uitgekozen.

Houterig

Net zoals de eerdere delen is AoE3 grafisch opgepoetst. Toch komt dit derde deel verouderd over vergeleken met de vorige twee remasters. De belangrijkste reden daarvoor is de animatie van de personages. Die is erg houterig en kunstmatig, waardoor je niet het gevoel hebt dat je naar echte mensen zit te kijken. Gek genoeg waren de 2D-sprites van de vorige remasters geloofwaardiger dan de 3D-poppetjes hier. We zitten blijkbaar diep in de ‘uncanny valley’ door een poging tot realisme die jammerlijk faalt.

Dat wordt versterkt door de wel indrukwekkende natuurkundesimulatie, zoals de manier waarop de soldaten reageren op bijvoorbeeld een kanonskogel of explosie. Dat soort gebeurtenissen worden goed gesimuleerd, wat het idee versterkt dat je met een speelgoeddoos aan het gamen bent in plaats van een echt volk.

Niet erg

Die grafische problemen zijn vooral een kwestie van wennen. Het spel zelf speelt gewoon erg lekker weg. Al snel stuur je dorpelingen achter een kudde bizons aan om het vee richting je eigen dorp te drijven, en ben je voldoende voedsel aan het verzamelen voor de eerste technologische upgrade. Er zit ook een boel plezier in het spelen op ‘makkelijk’ of ‘sandbox’, om vooral te kijken hoe je de economie van je volk op kan bouwen zonder steeds maar in een lastige veldslag verwikkeld te raken.

Maar hier loop je ook tegen een van de problemen uit de oorspronkelijke game aan: er zit veel diepgang in de manier waarop je je volk kan laten groeien, zodat het aan kan voelen als een real time versie van Civilization. Maar het blijft een real time strategiegame waarbij vechten toch echt de hoofdmoot is. In hoeverre dit hinken op twee gedachten op langere termijn een echt probleem is, konden we op basis van de korte hands-on niet beoordelen. Aangezien het in het origineel een probleem was, stippen we het hier toch even aan.

Politiek

AoE3 had oorspronkelijk overigens wel meer problemen. Het is interessant om te zien hoe de makers van de game beginnen met een pop-pup venster, dat uitlegt dat deze remaster behalve een technische make-over ook een politieke correctie heeft meegekregen. De oorspronkelijke game, zo stellen de makers, bevatte een aantal racistische stereotypen in de weergave van de inheemse bevolking van Amerika. Deze zijn voor de nieuwe versie in het verhaal en in de graphics en audio aangepast.

Dit is een lovenswaardige stap. De inheemse beschavingen van de Amerikaanse continenten verdienen beter dan een stereotype behandeling. De makers stellen dat ze hiervoor advies hebben gevraagd aan experts en mensen die de oorspronkelijke talen beheersen.

Een herwaardering van de gesproken tekst is overigens duidelijk niet voor alle speelbare volken gedaan. De Nederlanders komen – net als in het origineel - nog steeds raar over. Stuur je een groepje dorpelingen naar een klomp zilver om dit te ontginnen, reageren ze met ‘Handelen!’. Stuur je hen naar wat herten, roepen ze ‘Jager!’. Het lijkt alsof de makers voor onze taal niet verder hebben gekeken dan een zakwoordenboek.

Historisch recht

Hoewel het spel als rts nog steeds lekker speelt, bekruipt het gevoel dat de game in zijn oorspronkelijke versie al een tikkie te ambitieus was voor zijn tijd, en dat de remaster niet ver genoeg gaat in het moderniseren. Er had gewoon meer gedaan kunnen worden met de animaties om het spel echt naar de moderne tijd te sleuren.

Dat de makers van de remaster duidelijk werk hebben gemaakt van het verwijderen van kwetsende en racistische content is dan weer wel een applausje waard. Want ironisch genoeg betekent het veranderen van de brontekst in dit geval dat de geschiedenis juist wel recht wordt gedaan.

Age of Empires 3: Definitive Edition verschijnt op 15 oktober voor pc.

Meer hands-on: