Unreal Tournament en de toekomst van Epic | Gamer.nl

Unreal Tournament en de toekomst van Epic | Gamer.nl

Bij de lancering van iedere Unreal Engine hoort een Unreal-game. Het is een verkooptechniek die Epic al sinds 1998 gebruikt om de kracht van hun tech te demonstreren. Jarenlang was id Software’s Quake-engine de enige competitie, maar de wereld is in twee decennia sterk veranderd. Epic heeft daarom een nieuwe strategie bedacht en brengt Unreal Engine 4 gratis uit… met een Unreal-game die nog niet af is.

“Headshot!”, schalt als vanouds door de speakers. We snipen de vlaggendrager van Team Rood recht tu en z’n ogen net voor deze de vlag kan planten. Ons team pikt snel de vlag op en bunny-hopt terug naar de basis. Het is voelt als hetzelfde potje Unreal Tournament dat we al bijna twintig jaar in allerlei edities gespeeld hebben. Dezelfde wapens, dezelfde geluiden, dezelfde physics. Zelfs de omgeving ziet eruit als de lelijke grijze blokkendoos van vroeger.

Doe-het-zelf Unreal Tournament 4

Maar dan starten we een potje in de map Outpost 23 en onze videokaart begint te brommen. We schuifelen door een ruimtestation dat regelrecht uit een soort hypermoderne Star Wars-game zou kunnen komen. Fel wit daglicht kaatst tegen de metalen muren, neonlampen verlichten donkere plekken met een warme gloed en een blauw stralende reactor trekt ons aan als een vuurvliegje. Door Unreal Engine 4’s ‘physics based rendering’ lijkt het wel een compleet andere game. Tot we een raket in onze rug geschoten krijgen en eraan herinnerd worden dat we hetzelfde schietspel als hiervoor spelen. Maar dan met realistisch gesimuleerd licht.

Outpost 23 is de enige omgeving in Unreal Tournament die voltooid is, alle andere maps zijn nog ouwe grauwe levels. Het geldt als een richtlijn voor de verdere ontwikkeling van het spel, dat momenteel in een vroege alphafase verkeert. Epic gaat er echter weinig meer aan doen. Als je een nieuwe ‘UT’ wilt spelen, mag je hem zelf in elkaar zetten. De wapens zitten erin en een kernteam werkt rustig aan de achterliggende techniek en belangrijke a ets, maar de game zelf zal voorlopig niet uitkomen als je er niets aan bijdraagt. Vreemd?

Oude koe oppoetsen

Niet zozeer. Het is een strategische zet geboren uit een noodplan. Unreal is een legende onder PC-gamers, maar daar kun je niet eindeloos op teren. Unreal Tournament 3 verkocht in 2007 nog een miljoen keer, wat best aardig was voor die tijd. Daarna brak echter een nieuwe periode aan van cineastische blockbustershooters, die bijzonder duur waren om te maken. Epic kon hier met Gears of War prima op inspelen, tot de rek uit die franchise was. GoW 4: Judgment verkocht slechts een miljoen keer en onderstreepte andermaal een gigantische daling in de serie qua verkoopcijfers. Bovendien had de ontwikkelaar er niets aan om de bijbehorende Unreal Engine 3 verder op te rekken, dus die serie werd tijdig verpatst aan Microsoft.

Epic wil het gezicht zijn van vernieuwing en next-gen technologie. Ter promotie van Unreal Engine 4 werden door de jaren heen een aantal demo’s getoond, maar geen games. Het in 2011 aangekondigde Fortnite had die promo moeten zijn. De survival sandbox-game loopt helaas al jaren uit en de onaangekondigde games zijn waarschijnlijk nog niet toonbaar. Epic-baas Tim Sweeney moest daarom in 2014 spontaan het enige overgebleven intellectuele paard van stal halen om iets te kunnen laten zien: Unreal Tournament. De ontwikkeling ervan begon pas op de dag van de aankondiging.

Als je een nieuwe UT wilt spelen, mag je hem zelf in elkaar zetten

Hoewel oudere fans lang om een nieuwe versie vroegen, is Unreal Tournament een te simplistisch spelconcept voor de huidige shooterindustrie. Call of Duty domineert online gaming, UT spreekt jongeren niet genoeg aan voor full-priced en er is te veel concurrentie voor free-to-play. Epic kan een Triple A-investering niet verantwoorden. Vandaar dat ze vorig jaar besloten de ontwikkeling open te gooien. Oorspronkelijk voor een maandelijks bedrag, wat onverwacht succesvol bleek. De community groeide als kool. Hierdoor is Epic nog eens na gaan denken wat ze in handen hadden. Sinds twee weken is de game gratis toegankelijk geworden, samen met de engine, en wordt de basis gelegd van een nieuwe economie.

Gat in de markt

Dat Epic haar Unreal Engine 4 gratis heeft gemaakt om met de Unity 5- en Source 2-engines  te kunnen concurreren is geen geheim. Maar het overtuigen van collega’s dat Unreal-engines top zijn, doen ze al jaren succesvol. Wat écht nieuw is, is dat Epic zijn aankomende games gaat gebruiken om ons, de leken, in potentiële ontwikkelaars te veranderen. Iedereen die Unreal Tournament, Fortnite (binnenkort) of een van de andere aankomende Epic-games wil spelen, krijgt te maken met hun nieuwe ecosysteem.

Media has no description

Waar EA Origin, U-Play en Battle.net puur draaien om het verkopen van games, heeft Epic voor hun nieuwe marktplaats vooral naar Steam gekeken. Valve verdient namelijk aardig wat geld met de verkoop van mods en skins die gebruikers zelf maken. Uitzonderingen daardelaten, komen die niet in de buurt van de kwaliteit die bij een Triple A-game hoort, maar we gaan in rap tempo naar een tijdperk toe waarin consumenten in staat zijn om dergelijke materialen wél te maken.

Wellicht denk je nu dat het namaken van een level uit The Last of Us of je eigen WarCraft-cinematics een brug te ver is, maar over een aantal jaar doe je het met twee vingers in je neus. Techniek wordt steeds toegankelijker. Epic bundelt niet voor niets haar krachten met Nvidia. Met hun komende videokaarten kun je vanaf je zolderkamer filmische beelden renderen waar filmpioniers als WETA vroeger een legioen PC’s voor nodig hadden. Dat is waar Epic op inspeelt.

Everybody can make games

Instructievideo’s om wapens en levels te maken voor Unreal Tournament staan direct naast de startknop, in heldere taal en met hoeveel minuten het je kost. Zin om je eigen game te maken? Unreal Engine 4 staat een muisklik verder, met uitleg over iedere technische term. En je hoeft heus niet alles zelf te maken hoor, de marktplaats biedt je alles, van voorgebakken platformers en onderdelen van levels tot shaders die alles er briljant uit laten zien (waar Epic bij iedere aankoop 30% van incasht, chingching). Dit zijn geen nieuwe zaken voor ontwikkelaars die overal al hun adresjes hebben voor a ets. Epic heeft vooral de ideale omgeving/val gecreëerd voor de hobbyist die een keer iets wil uitproberen.

Is hier werkelijk een markt voor? De tijd zal het ons leren. Epic heeft in huidige promotie van Unreal Engine 4 sterk ingezet op Virtual Reality (in samenwerking met Nvidia en WETA die brood zien in dezelfde ontwikkelingen). Slim, want de VR-markt is voor bestaande ontwikkelaars voorlopig nog veel te klein. Veel games voor VR zullen dus uit handen van hobbyisten moeten komen die graag een lightsabergame of Holodeck willen nabouwen. En wie staat er klaar om ze de weg te wijzen? Juist, Epic (in ruil voor 5% van de winst).

Het platform is nog in zijn beginfase en de community die a ets maakt moet nog tot leven komen. Het gaat er bij Epic om dat ze op de frontlinie staan áls de doe-het-zelf-markt openbarst. Net als Valve destijds voor de digital distribution- en Apple voor de app-markt. Het is een gok, maar wel een erg intere ante.

Artikel geschreven door Gillian de Nooijer.

Artikel als favoriet toevoegen
Deel dit artikel

Aanbevolen voor jou