Na het Half-Life 2 "drama", waar ik nog steeds mijn twijfels over heb, zou je toch verwachten dat ontwikkelaars iets voorzichtiger met het uitdelen van alphas en betas zijn geworden. Niets blijkt minder waar, want de afgelopen weken was het weer flink raak op het warez en lek front. Niet een, niet twee, maar van vier grote titels verschenen er alpha en andere halfgare versies. De meest in het oogspringende game die lekte was wel World of WarCraft. Zonder twijfel de meestbelovende MMORPG van dit jaar waar honderdduizenden gamers naar uitkijken. Blizzard weet de boel meestal goed dicht te houden, maar wilde in het belang van het spel ook externe testers erbij betrekken. De andere testers zouden namelijk vrienden, familie en kenni en zijn, waardoor mogelijke lekken niet erg waarschijnlijk zijn. Het kiezen van "vreemde buitenstaanders" blijkt een erg ongelukkige keuze van de gerespecteerde ontwikkelaar, want een van deze onverlaten is zo vriendelijk geweest om een vroege alpha te lekken. Niet echt speelbaar, maar toch, alle warez-apen en andere patsers hebben weer iets om hun piemelcomplex mee te compenseren.
Ook de lek van S.T.A.L.K.E.R. Oblivion Lost verdiende geen schoonheidsprijs. Het ging hier dan wel om een zeer oude versie, het laat wel zien dat je je rommel moet opruimen en het liefst door de shredder moet halen voordat het werkelijk opgeruimd is. Na Painkiller is de multiplayer beta van Far Cry het laatste slachtoffer in een oorlog die geen winnaars kent en waar mensen versies te zien krijgen die niet voor hen bedoeld zijn en het spelplezier niet bevorderen. Toch wil iedereen het ene na het andere lek even "proberen". Je wil er tenslotte bijhoren en ook kunnen zeggen dat je het spel gezien hebt.
Nu is, in het geval van Far Cy, het "aannemen" van 5000 gamende betatesters vragen om problemen, aangezien er altijd wel een of andere onnozelaar bijzit die zonodig indruk op zijn vriendjes wil maken. Het is echter een probleem waar de ontwikkelaars nog geen goed antwoord op hebben.
Ik wil het antwoord echter wel geven, want al die gelekte versies en onnodige discu ies die erna volgen komen onderhand mijn neus uit. Het lijkt me dan ook beter dat alpha versies alleen nog binnen het kantoor van de ontwikkelaar gespeeld worden. De machines mogen niet op het Internet zijn aangesloten en het zou ook fijn zijn als er geen mogelijkheden zijn om de bestanden van de computers te kopieren. Zou toch niet al te moeilijk moeten zijn, zo lijkt mij. Om de spellen te testen kun je gamers uit de buurt vragen of kijken of kenni en/familieleden geintere eerd zijn. Dit zijn doorgaans iets meer loyale figuren dan de mensen die je op het Internet aantreft.
Een andere groep die graag op alphas en betas getrakteerd wordt is de de pers. Als je deze groep voor je fantastische game wil warm maken, dan nodig je ze gewoon uit op je kantoor. Daar kunnen ze dan filmen, mogen ze het spel proberen en krijgen ze voor thuis wat screenshots mee. Een situatie waar alle persmuskieten best mee kunnen leven, want snoepreisjes zijn nog altijd erg populair.
In het geval van de multiplayer tests kunnen we drie kanten op. Of je gebruikt de boven beschreven aanpak, waarbij je het spel in een gecontroleerde omgeving laat testen. Probleem hierbij is dat je niet zo snel honderden gamers tegelijkertijd in een kantoor kan proppen.
Oplo ing twee is dat je als ontwikkelaar iedereen mee laat doen. Het uitschrijven van een multiplayer beta loopt meestal toch op een drama uit. De meeste gamers spelen het spel een uutje om het daarna nooit meer aan te raken, terwijl andere gamers die graag hadden getest niet aan de beurt komen. Ook de keuze kent echter de nodige haken en ogen.
Als laatste zou de ontwikkelaar ervoor kunnen kiezen om zich eerst op het singleplayer gedeelte te richten. Dit uit te brengen en daarna aan de multiplayer kant te gaan knutselen, waarbij iedereen mooi mee kan helpen. Net als in het geval van Unreal 2, waarbij men eerst de singleplayer campaign uitbracht (wat helaas veel te lang duurde). De bedoeling is namelijk dat het knippen van de multiplayer de ontwikkelcyclus verkort. Daarna ga je aan de multiplayerkant werken (dat in het geval van Unreal 2 ook veel te lang duurde, maar uiteindelijk het wachten waard was). En als laatste word je door je uitgever opgeheven. Hmmm, dat gaat dus ook niet werken.
Al met al blijft het een moeilijke situatie die op de korte termijn niet lijkt te worden opgelost. We zullen dit jaar dan ook weer de nodige lekken te zien krijgen, iets waar gamers niet beter van worden, behalve als je geen viagra kunt bemachtigen en toch indruk op je vriendjes wil maken. Ik ben alleen wel benieuwd met wat voor excuus de jongens van Valve komen als Half-Life 2 weer wordt uitgesteld, het crackerverhaal is inmiddels niet meer origineel...