Een tweetal weken terug kwam bij ons het nieuws binnen over een merkwaardig interview met Ben Herman, een oude bekende in de gamewereld. Ben is namelijk de leidinggevende in de oostelijke tak van de Nintendo sales. Deze man kwam met het opmerkelijke nieuws dat hij zijn post bij Nintendo zou verlaten en iets totaal anders ging doen. Wat precies werd ook bekend, Herman ging namelijk het doodgewaande SNK opnieuw leven inblazen, iets waar hij op de E3 al mee zou beginnen.
Nu moet ik wel wat nuanceren, want SNK is in Japan nooit dood geweest. Vooral in de arcadehallen bleef het bedrijf met gematigd succes bestaan. SNK was de ontwerper van de Neo Geo console en verschillende games. De console zelf kon goed meekomen, de games waren in het algemeen van hoge kwaliteit, maar toch heeft SNK het met de Neo Geo niet gered. De reden? De console, maar vooral de games, waren simpelweg veel te duur. De games zagen er namelijk mooi uit, maar dat had ook een keerzijde. Zo was het ontwerpen van games voor de Neo Geo gewoon te duur en werd dat doorberekend in de prijs van de games. Hierdoor werden de spellen al snel twee of soms drie keer zo duur als games voor andere consoles. Van prijsconcurrentie, zoals nu met Sony, Nintendo en Microsoft het geval is, had SNK nog nooit van gehoord. Zo stierf de Neo Geo een snelle dood, hoewel de machine in de negentiger jaren nog wel enkele succe en in de speelhallen wist te boeken.
In 1998 trok SNK zich echter ook terug uit Amerika, om zich alleen op Japan te richten. Tot nu dus, want Ben Herman heeft plannen om SNK te herintroduceren in Amerika. Deze keer zal SNK niet met een nieuwe console komen, dat is ook onmogelijk omdat de markt nagenoeg verzadigd is en het opzetten van een nieuwe console zeer veel geld kost, iets wat te zien is bij Microsoft die miljoenen verloor met de Xbox. Nee, SNK doet wat Sega al eerder deed, het afstoten van de ontwikkeling van consoles om zich op het maken van games te storten, al dan niet multiplatform.
Dit nieuws kwam voor mij als een donderslag bij heldere hemel, in positieve zin. Zo zat ik vroeger, toen arcadehallen nog enigszins nieuw waren en ze ook vaker in steden te vinden waren, erg vaak in de arcadehallen te spelen. Hier was SNK aardig dominant aanwezig, vooral met de 'simpele' spellen. SNK blonk namelijk vooral in dat soort spellen uit, spellen die het in de arcade erg goed deden. Ingewikkelde RPG's speel je namelijk niet in de arcade. Nee, SNK ontwikkelde voor de arcades verschillende vechtspellen, chaotische vliegspellen, futuristische sportspellen en puzzelgames. Spellen die in de kern erg goed waren, zeker voor die tijd. Daarom ben ik nu ook zo gespannen om te zien wat SNK met het multiplatform kan doen. Wat SNK eerder maakte, voornamelijk 2D-actiegames, is tegenwoordig niet meer voldoende. De games moeten 3D zijn en beschikken over een goede grafische engine. Graphics zijn onderhand net zo belangrijk geworden als de gameplay. Toch, als SNK eenmaal de graphics op acceptabel niveau weet te krijgen, verwacht ik dat het bedrijf wel eens zeer mooie dingen kan gaan doen.
Een game als King Of Fighters kon namelijk, in zijn tijd, goed meekomen met de beste beat 'em ups. Zo was King Of Fighters, met een goed doordacht vechtsysteem wat de buttonsmashers afstrafte, maar de veteranen hielp, echt een leuke game om tegen elkaar te spelen. Ook had King Of Fighters een immens grote keuze uit vechters, zonder gebruik te maken van goedkope klonen zoals Ryu en Ken, of Fox en Falco. Iedere vechter vocht weer anders, had zijn eigen looks en het belangrijkste, authentieke special moves. King Of Fighters was in mijn ogen beter dan de andere gigant van die tijd, Street Fighter. Het is daarom jammer dat de Neo Geo geflopt is, want veel gamers hebben zo een van de beste beat 'em up reeksen in de geschiedenis gemist. Iets wat in de arcades maar deels is ingehaald.
Maar SNK bood meer, want ook de Samurai Shodown serie mag niet vergeten worden. Alweer een vechtspel, maar dit keer een vechtspel met wapens, a la Soul Calibur, met een verwijzing naar het 18de eeuwse, feodale Japan. De Neo Geo bestond vanzelfsprekend niet alleen maar uit beat 'em ups. Zo liggen de roots van hedendaagse spellen als Ikaruga en Radiant Silvergun bij desbetreffende games als Blazing Star en Aero Fighters. Ook Metal Slug, een chaotisch, side-scrolling schietspel waar je nazi's, zombies en ander tuig afschiet was een goed spel. Het bekendste spel van SNK is mi chien wel Bubble Bobble. Dit puzzelspel, wat iedereen vast wel eens gespeeld heeft, deed het vooral goed in de arcades.
Reïncarnaties van die games, al dan niet in 3D, maar met gameplay en de 'fun-factor' als motto, is voor mij een droom die hopelijk werkelijkheid word. Mijn roots als gamer liggen bij SNK en ik heb het altijd jammer gevonden dat het bedrijf gegeven moment ter zielen ging. Jammer dat ik niet langer kon genieten van de games die SNK maakte, maar vooral omdat de console altijd zo weinig navolging heeft gehad. Het is eeuwig zonde dat het bedrijf noodgedwongen zich moest terugtrekken uit de consolemarkt. Ik hoop dan ook dat SNK's terugkeer in Amerika met succes gepaard zal gaan. Als SNK het namelijk in Amerika goed zal doen is de overstap naar Europa niet zo groot meer. En dat, samen met een 3D versie van King Of Fighters of Samurai Shodown, een nieuwe Metal Slug of een nieuwe Blazing Star, is voor mij het beste nieuws van de eerste helft van dit jaar. Laat de E3 maar komen!