Anno 2009 was Need for Speed in vijftien jaar tijd van racegrootheid gedegradeerd tot een van lachertjes binnen de industrie. Het ene najaar zat er nog wel een degelijk deel tu en, de volgende keer was het huilen met de pet op. Wat moest EA er nou mee aan? Burnout-ontwikkelaar Criterion werd achter het stuur gezet en prompt verscheen de beste editie in jaren: Hot Pursuit draaide om snelle auto’s, exotische locaties en wild rijgedrag – de e entiële elementen voor een goede Need for Speed. EA Black Box, vanaf 2002 verantwoordelijk voor het gros van de Need for Speeds, kreeg een laatste kans met The Run, maar verprutste die door een draak van een spel af te leveren. Vervolgens overtrof Criterion zichzelf vorig jaar met Most Wanted.
En nu? Na het laatste Need for Speed-debacle is Black Box geherstructureerd en heeft de Canadese studio de eervolle taak gekregen om zich verder op online en gratis speelbare games te richten. De enige andere studio die in de laatste vijf jaar als hoofdontwikkelaar aan de franchise mocht werken, was Slightly Mad Studios, verantwoordelijk voor semi-realistische circuituitstapjes Shift en Shift 2: Unleashed. Bij laatstgenoemde was ook de van Battlefield-ontwikkelaar DICE afkomstige Marcus Nil on betrokken, als executive producer.
Aantekeningenboekje
In februari 2011, tijdens een showcase-evenement van Electronic Arts in Amsterdam, raakte ondergetekende met Nil on aan de praat na een se ie over Shift 2. Hij legde uit dat DICE vaker een ondersteunende functie innam bij de ontwikkeling van games door externe partijen. We discu ieerden over de verschillende camerastandpunten in de game (Shift 2 stond bekend om de introductie van de helmcamera, waarmee je de actie door de ogen van de coureur bekeek) en de relatie met al dan niet realistisch rijgedrag in een racespel. Hij noteerde zelfs enkele van mijn ideeën in zijn aantekeningenboekje. Later mailden we nog wat over de ontvangst van het spel, maar na een tijdje excuseerde Nil on zich – hij kon niet veel meer van zich laten horen, want ze waren ergens heel druk mee bezig.
Vorig jaar bleek waarmee: vanuit DICE ontstond EA Gothenborg, dat afgelopen najaar werd omgedoopt tot Ghost. Tu en de destijds beschikbare vacatures stond de oproep voor een Senior Vehicle Artist, en uit de functieomschrijving werd wel duidelijk dat het om een pure racegame ging. De LinkedIn-profielen van enkele Ghost-medewerkers, die onder meer werkten aan Project Gotham Racing, Race Pro en Forza Horizon, verraadden dat het om een nieuwe Need for Speed-game ging. Begin dit jaar maakte Ghost het nieuws op de eigen website officieel: op dit moment wordt met 85 man gewerkt aan de nieuwe Need for Speed, onder leiding van Marcus Nil on en EA-bobo Patrick Söderlund – die DICE groot maakte en zelf de nodige race-ervaring heeft als FIA GT3-coureur.
Ondanks de kwalificaties van verschillende medewerkers heeft Ghost zeker geen carte blanche. Want hoewel het vooralsnog onduidelijk is waar Criterion zich tegenwoordig hoofdzakelijk mee bezig houdt – Road Rash? Of een Need For Speed: Underground-reboot? - is de Need for Speed-franchise nu onlosmakelijk verbonden met de bedenkers van Burnout. Ze houden daadwerkelijk toezicht op de kwaliteit van toekomstige edities. Niets meer dan marketingpraat? Deze tweets van Criterion-kopstukken Alex Ward en Matt Webster suggereren dat ze hun taak uiterst serieus nemen.
Frostbite-ervaring
Wat kan er dan eigenlijk nog mis gaan in het ontwikkelingsproces van de nieuwe Need for Speed? Wellicht iets op technisch vlak. We weten dat Ghost gebruikmaakt van Frostbite 3 als technisch fundament van de nieuwe racegame, in plaats van Criterions beproefde Chameleon-engine. Black Box deed hetzelfde met The Run, maar dat was dan ook… Black Box. We vertrouwen er wel op dat een studio die voortgekomen is uit de ontwikkelaar van de Frostbite-techniek een stuk beter overweg kan met de mogelijkheden.
Daarnaast kunnen we begin 2014 nóg een Need for Speed verwachten, maar dan op het witte doek. Dreamworks is inmiddels begonnen met de opnames van de eerst officiële Need for Speed-film. De eerste tekenen achter de schermen zijn echter ongunstig, met uitgelekte foto’s die matig lijkende replica’s van echte supercars laten zien. Verwacht vooral een stuk meer van de makers van de nieuwe game – die beschikken immers ook nog over de ideeën in het aantekeningenboekje van Marcus Nil on.