Waarom je burgers kunt neerschieten in Call of Duty: Modern Warfare

Wie de de Call of Duty-franchise al een tijdje volgt, concludeert wellicht dat de cirkel rond is. Infinity Ward keert terug naar de populairste Call of Duty-serie en haalt verschillende voormalige werknemers aan boord die de benen namen na het vertrek van Zampella en West. Sleutelfiguren als multiplayerontwerper Geoff Smith en hoofdontwerper Joel Emslie spelen bijvoorbeeld een belangrijke rol bij de herstart van Modern Warfare. Opvallend genoeg trok de ontwikkelaar ook voormalige Naughty Dog-medewerkers aan, die moesten heruitvinden hoe je verhalen vertelt vanuit een eerstepersoonsperspectief.

“Het is absoluut een ander soort uitdaging”, vertelt narrative director Taylor Kurosaki. “In third-person games zie je het personage op het scherm en heb je bepaalde signalen voor z’n emotionele staat. Dus als hij moe is hangen z’n schouders en hapt hij naar adem. Vanuit een eerstepersoonsperspectief heb je die signalen niet, dus moet je er voor zorgen dat de emotionele status van de speler synchroon loopt met het personage. Je wilt niet dat je personage zomaar gaat schreeuwen tegen een ander, dat is gek. Je moet er voor zorgen dat de speler iets meemaakt, meegetrokken wordt in het verhaal, en vervolgens diezelfde reactie heeft.”

Mijnenveld

Maar het perspectief was verre van de grootste uitdaging voor Kurosaki en de rest van het team. Dat is namelijk de manier waarop de thema’s van de game behandeld worden en hoe de ontwikkelaar zich heelhuids door dit mijnenveld van in potentie slechte pr navigeert. Modern Warfare duwt morele vraagstukken van oorlogsvoering in je gezicht en geeft bijvoorbeeld Europese terreuraanslagen zeer expliciet weer. Taylor Kurosaki zegt zich bewust te zijn van de valkuilen die hierbij komen kijken in het jaar 2019 en claimt dat er maar één manier is om het goed te doen.

“We vroegen onze Navy Seal-consultants: wat is het verhaal dat we kunnen vertellen? Het antwoord was: met imperfecte informatie en een vijand die geen uniform draagt waaraan je hem kunt herkennen, word je toch verwacht om je werk perfect te doen. De gameplayvariant daarvan is het betreden van een ruimte waarvan je zeker weet dat terroristen zich daar huisvesten. Je weet dat er slechte mensen zijn die aanslagen hebben gepleegd, maar je weet niet wat er achter elke deur zit. In een fractie van een seconde moet je onderscheiden wat wel en niet een bedreiging vormt.”

Operation Clean House

Daarmee refereert Kurosaki naar Operation Clean House, een intense missie die de studio meerdere malen liet zien. Het is een interessante keuze, maar tegelijkertijd logisch gezien de insteek van de game. De sfeer van de missie is fenomenaal tijdens de muisstille infiltratie van Captain Price, sergeant Kyle Garrick en de overige antiterreureenheid die het Londense pand betreden. Buiten blaft een hond als de eerste gedempte schoten elders in het huis oproer veroorzaken, en ergens klinkt vaag het geluid van een huilende baby.

De eenheid werkt pikdonkere kamers af alsof het een routine is, maar is ook op de hoede voor onverwachte bedreigingen. Een man die vanonder een bed het vuur opent: twee kogels zijn genoeg. Een vrouw die een wapen trekt: boem, einde. Een moeder met een baby: geen bedreiging. Een vrouw die smeekt om haar leven en plotseling grijpt naar een ontsteker: een twijfelachtig schot blijkt honderden levens te redden.

We vroegen Kurosaki of deze twijfel zich ook vertaalt naar de gameplay en of je onschuldige burgers daadwerkelijk per ongeluk neer kunt schieten. Dat is volgens hem zeker mogelijk, maar wel binnen de perken. “Er zijn allerlei factoren in de engine die bepalen of iets een onschuldige fout is, zoals wanneer een gijzelaar te dicht op een vijand staat. Maar als mensen duidelijk hebben gemaakt dat ze geen bedreiging meer zijn en je dan de trekker overhaalt, straft de game je.”

Vrijheidsstrijders

Deze morele complexiteit moet ook tot uiting komen in de structuur van het verhaal. Een aanzienlijk gedeelte van de game draait namelijk om Farah Kareem, commandant van de verzetsstrijders in het fictieve land Urzikstan. Kareem heeft van dichtbij meegemaakt hoe haar volk werd afgeslacht en weigert onorthodoxe middelen te gebruiken om haar volk te verdedigen.

“Ze is iemand die van kinds af aan is blootgesteld aan oorlog, dus dat is onderdeel van haar leven”, vertelt actrice Claudia Doumit. “Ze heeft de gruwelijke tactieken die de bezetters van haar land gebruiken meegemaakt en dat heeft invloed op hoe ze dingen benadert. Ze wil niet zoals de vijand zijn, dus kijkt ze eerst naar niet-gewelddadige opties. En daar heeft ze moeite mee gedurende de game, want sommige scenario’s lenen zich daar niet voor.”

De missies met Farah moeten ook het contrast tussen de hightech uitrusting van Tier 1 operators en de soms geïmproviseerde middelen weergeven. Als Price, Garrick en uitzendmilitair Alex beschik je over nachtkijkers, laserlampjes, dempers en allerlei andere technische hoogstandjes, terwijl Farah het moet doen met een roestige AK-47 in een onderbemand fort tegen een zwaarbewapende bezetter.

‘Ze verdronken ons bijna’

Dan heb je nog Kyle Garrick, vanuit wiens ogen je Captain Price regelmatig meemaakt. Price is op zijn beurt een speelbaar personage en behoort ook in deze Modern Warfare tot de elite Britse Special Air Service. Acteur Barry Soane werd in een bolletjespak gehesen om het gezicht van de serie tot leven te brengen en onderging daarvoor zelfs intense training, zo vertelt hij.

“Ik speel een navy seal in de serie Six, waarbij ik twee jaar training kreeg van echte Navy Seals. Ik ben ook naar Seal Fit geweest voor een soort ‘helweek’, wat inderdaad de hel bleek te zijn. Maar wel een cruciale ervaring: ze breken je en bouwen je weer op, leren je leiderschapsvaardigheden en belangrijke vaardigheden voor het leven. Ook kreeg ik wapentraining. Ze verdronken ons daarvoor bijna in de zee, waarbij we onze armen in elkaar moesten haken.”

Lef

Een groot deel van de hype rondom Modern Warfare vloeit voort uit nostalgie. De tweede game wordt door velen gezien als het hoogtepunt van de Call of Duty-franchise en Modern Warfare 3 is nog steeds de bestverkochte Call of Duty ooit. Toch zijn er veel aspecten die de nieuwe Modern Warfare het boeiendste deel sinds jaren maken. Infinity Ward heeft weer lef, maar lijkt de maatschappelijk gevoelige onderwerpen die de game behandelt ook zorgvuldig te benaderen. Of de studio daarin slaagt, ontdekken we later deze maand.

Call of Duty: Modern Warfare verschijnt op 25 oktober voor PlayStation 4, Xbox One en pc.