Vergeleken met het meerderheidsbelang dat Vivendi tot 2013 in Activision had zijn de stukken die het onverwachts aanschafte in Ubisoft en Gameloft — respectievelijk 6,6 en 6,2 procent — slechts kruimels. Bovendien is het Franse Ubisoft niet onbekend met ongevraagde entrees in zijn bedrijf. Dik tien jaar geleden nam EA geheel onverwachts een veel grotere positie in de gameontwikkelaar. Uiteindelijk verliet de Amerikaanse reus het Franse schip zonder al te veel heisa. Dit Franse onderonsje lijkt echter veel meer chemie te bieden.
Vivendi’s gejojo
Het concern Vivendi is niet gemakkelijk in een hokje te plaatsen. Ooit opgericht ten tijde van Napoleon III als waterbedrijf, groeide het in de jaren negentig uit tot een uit de kluiten gewa en mengelmoes van tv, film, telecom en gaming. Een resultaat dat eerder voort leek te komen uit het opportunisme van de dot.com-jaren — waarin het lukraak bedrijven opkocht — dan enige vorm van strategie.
De enorme schulden die het concern in de jaren erna opbouwde kwamen dan ook niet onverwachts. Het bedrijf had moeite synergie te creëren tu en de vele verschillende takken, waardoor het vooral richtingloos voortbewoog. Uiteindelijk begon Vivendi in 2013, wanneer de schulden te hoog oplopen, hard te snijden in zijn portfolio. Toenmalig CEO Fourtou kondigde een “geen taboes”-onderzoek aan naar Vivendi’s raison d’être. Het gevolg was de verkoop van de meerderheidsbelangen die het had in zowel Activision Blizzard en Maroc Telecom. Direct kon het concern zijn 13,4 miljard euro schuld afbetalen.
CEO Fourtou zwaaide af, en onder leiding van nieuwbakken CEO Bolloré verkocht Vivendi vervolgens ook nog zijn aandeel in Braziliaans telecombedrijf GVT en Frans telecombedrijf SFR. Vivendi transformeerde zo in een keer van opgeblazen mediabedrijf met torenhoge schulden, naar slank media- en content-concern met een flinke berg cash op de bank. Vivendi bestond nu alleen nog maar uit betaaltelevisiezender Canal Plus en platenmaatschappij Universal Media Group. Dit jaar plakte het daar Telecom Italia, en dus recentelijk minderheidsbelangen in Ubisoft en Gameloft aan vast.
Een slimme investering, of toch iets meer?
De belangen in Ubisoft en Gameloft kunnen slechts een aantrekkelijke kans zijn om wat cash weg te zetten bij twee bedrijven die hard groeien op digitaal gebied. Ubisoft groeit al jaren in dat segment, terwijl Gameloft over Q1 van 2015 ook weer goede resultaten liet zien. Het bedrijf ging de laatste tijd weliswaar gebukt onder bezuinigingen, maar wellicht denkt Vivendi dat de ontwikkelaar de bodem geraakt heeft en nu weer terug omhoog kan klimmen.
Toch is er wel degelijk een mogelijkheid dat de genomen belangen meer zijn dan een parkeerplaats voor een overschot aan cash. Ubisoft en Gameloft zijn namelijk intere ante prooien die waarde kunnen toevoegen aan Vivendi. Het concern ondervindt in thuisland Frankrijk op tv-gebied flinke concurrentie van Netflix. Op muziekgebied is Vivendi eigenaar van de grootste platenmaatschappij ter wereld, waarmee de ruimte voor groei in die branche erg beperkt is. Wil Vivendi verder groeien en een jonge generatie aan zich binden via media en content, dan zijn games de uitgelezen mogelijkheid. En dat dit heel goed kan bewijzen grote corporaties als Disney, Warner Bros. en Sony, die allen met succes in de gamesindustrie actief zijn.
Waarom verkocht Vivendi dan destijds Activision Blizzard? Niet alleen zag het er in 2013 bij Vivendi onder de streep heel anders uit, ook de game-industrie had een iets ander gezicht; mobile & digital waren destijds bij lange na niet zo groot als nu. Daarnaast was Activision Blizzard allesbehalve een gemakkelijk bedrijf om synergie mee te creëren. De door Bobby Kotick geleidde Amerikaanse uitgever en ontwikkelaar functioneerde vooral goed als standalone bedrijf. Samenwerking met andere onderdelen van het Franse concern waren vrijwel nihil.
Perfecte prooien
Ubisoft en Gameloft zijn in dat opzicht onvergelijkbaar met Activision Blizzard. Niet alleen zijn beide bedrijven Frans en veel kleiner, ze zijn ook beide in het bezit van de Guillemot-familie. Je zou kunnen zeggen dat Vivendi een aandeel heeft genomen in de Guillemot familie. Daarnaast is Ubisoft een gamebedrijf dat openstaat voor nieuwe technologie, sterke IP’s bezit, een eigen film- en televisietak oprichtte en meewerkt aan een pretpark. Gameloft is sterk aanwezig op mobiele platformen en schuwt daarbij niet om bekende licenties te gebruiken (CSI, Ice Age). Die kenmerken maken het voor een mediaconcern als Vivendi veel gemakkelijker om cro overs tu en de verschillende bedrijfstakken te maken.
In de jacht op verdere groei, een jong publiek en synergie tu en de verschillende bedrijfsonderdelen is een terugkeer in de game-industrie dus helemaal geen gekke gedachte. Zeker als Vivendi wil opboksen tegen de andere grote multimediacorporaties op deze wereld. Tien jaar geleden was Ubisoft-baas Yves Guillemot allesbehalve blij toen EA een groot aandeel nam in Ubisoft. Dat liep na vijf jaar met een si er af. Dit keer is de situatie anders, en zou Ubisoft mi chien wel veel meer moeten vrezen voor zijn onafhankelijkheid.
Uit de reacties van de twee Franse gamebedrijven blijkt dat ze Vivendi's actie niet zagen aankomen: “We nemen akte van de ongevraagde actie van Vivendi. We herhalen dat het onze intentie is om onafhankelijk te blijven”. Helaas kunnen wij alleen op de officiële statements afgaan, maar wellicht dat er op de achtergrond al meer speelt. Het zou ons dan ook niets verbazen als er binnenkort meer over naar buitenkomt.