Wat doe je als een gekke dictator op een Caribisch eiland met ma avernietigingswapens dreigt? Stuur er een geheim agent op af om zijn regime omver te werpen! Deze niet geheel onrealistische aanpak vormt de basis voor de in 2006 uitgekomen free-roaming game Just Cause. De titel van de game is een verwijzing naar de gelijknamige militaire invasie van de Verenigde Staten in Panama om de militaire dictator Manuel Noriega in 1989 uit het zadel te wippen. In Just Cause is het strijdtoneel het fictieve eilandstaatje San Eseprito en heet de dictator Salvador Mendoza.
Lollig
Maar daar houden dan ook de parallellen met de werkelijkheid op. Just Cause slaagt er met verve in om het woord ‘ongeloofwaardig’ een nieuwe dimensie te geven. De game onderscheidt zich door twee onmisbare gereedschappen: de grijphaak en de parachute. De grijphaak kun je op elk voertuig afschieten om jezelf vervolgens naar dit voertuig toe te trekken. En dan gaat het niet alleen om auto’s, maar ook om boten en vliegtuigen. En als je geen zin hebt om het stuur over te nemen? Dan zweef je lekker met je parachute achter het voertuig aan. De parachute in Just Cause heeft de niet onhandige eigenschap dat je hem zo vaak in- en uit kunt klappen als je wilt, zelfs meerdere malen per sprong als je van een berg afspringt of kilometers boven de grond uit een vliegtuig stapt.
Waar dit gestunt allemaal goed voor is? Voor een deel is het helemaal nergens goed voor, maar wel enorm lollig om te doen. Het is echter ook een manier om je heel snel door het prachtige landschap te bewegen, slingerend van voertuig naar voertuig. Wanneer je bijvoorbeeld door de politie of het leger op de hielen wordt gezeten, kun je razendsnel een voertuig naar keuze veroveren om te vluchten of de strijd aan te gaan.
Duizend vierkante kilometer
Het doel van het spel is uiteindelijk om dictator Salvador Mendoza te elimineren. Dit doe je door de lokale rebellenbeweging te steunen in hun strijd tegen deze heerser. Grappig genoeg zijn het communistische rebellen die in Just Cause door de geheime dienst worden gesteund. Eén van de leukste elementen van de game is het langzaamaan veroveren van San Esperito samen met deze rebellen. Wanneer je een verhaalmi ie hebt voltooid in een bepaald deel van het eiland, wordt dat deel politiek instabiel. Dit zie je terug in de gevechten die uitbreken tu en de rebellen en de overheid. Vervolgens kun je zij aan zij met de rebellen ten strijde trekken om dorpjes, legerbases en steden te veroveren. Als dat lukt, komen gebieden volledig onder controle van de rebellen. Eén van de tofste stukken van de hele game is het veroveren van de hoofdstad, waarbij zowel de rebellen als de overheid elkaar met tanks bestrijden, tu en wolkenkrabbers en huizenblokken. Dit is ook één van de weinige punten die Just Cause beter deed dan zijn vervolg.
Een grote troef van Just Cause is de locatie waar het zich afspeelt. Het eiland San Esperito is maar liefst duizend (!) vierkante kilometer groot en, nog belangrijker, is geweldig in beeld gebracht. De techniek van Avalanche Studios stelde hen in staat om een vrijwel oneindige draw distance aan te houden, die het beeld vult met berglandschappen, bo en en rivieren. Gelukkig kun je je met heli’s en vliegtuigen snel verplaatsen door de spelwereld, wat het nadeel van een enorme oppervlakte wegneemt en bovendien een belangrijke bijdrage levert aan het gevoel dat je je in een volledig land begeeft.
B-film-sausje
Er zitten nog wel wat onvolkomenheden in de game, wat logisch is voor een debuutspel van een ontwikkelaar. Zo was het schieten met de constante auto-aim wel erg makkelijk en daardoor ook een beetje saai, en was de besturing van de auto’s zwak. Ook had de spelwereld wat meer gevuld kunnen worden met nevenactiviteiten, om naast de verhaallijn te ondernemen. Het veroveren van gebieden met de rebellen is enorm leuk, maar verder waren er alleen wat saaie zijmi ies te doen die niets bijdroegen aan de gameplay.
De hoofdmi ies van de game vallen helemaal binnen het plaatje van de onzinnige actie waar het spel vol van zit. Om de president te vermoorden, kaap je een straaljager waarmee je naar het vliegtuig van de president vliegt. Vervolgens spring je van het ene naar het andere vliegtuig en trek je de president mee uit zijn vliegtuig. Uiteindelijk plak je in de lucht een bom op hem om de genadeslag toe te dienen. Mi ie compleet! Daarbij werden deze overtrokken momenten regelmatig afgewi eld met bewust slecht geschreven dialogen, waardoor het geheel een echt B-film-sausje kreeg.
Nog meer Just Cause graag
Het vervolg op Just Cause, dat vorig jaar maart uitkwam, heeft het toch al briljante concept op alle fronten verbeterd. De stuntmogelijkheden zijn gigantisch vergroot en de spelwereld van Just Cause 2 zit bomvol extra activiteiten. Mi chien is de game qua puur vermaak wel het allerbeste spel dat er in het free-roaming genre te vinden is, in ieder geval het meest uitgebreide. Het geeft aan dat Avalanche Studios een uitermate getalenteerd team heeft, dat zowel qua graphics als op het gebied van gameplay zichzelf moeiteloos overtreft. We kunnen nu al niet wachten op een nieuwe Just Cause-game.