SteelSeries Arctis Pro Nova-headset: Een kijkje achter de schermen

Om journalisten en gamers kennis te laten maken met het vernieuwde ontwerp heeft SteelSeries een bijeenkomst georganiseerd op hun nieuwe hoofdkantoor in Kopenhagen. Hier krijgen we zo’n vier weken voordat de headset wordt aangekondigd niet alleen de kans de headset alvast kort aan de tand te voelen, maar ook een inkijkje in het ontwerp- en ontwikkelproces van de Arctis Pro Nova.

Kantoor

Het hoofdkantoor van SteelSeries is een vrij nieuw en open kantoor net buiten het centrum van Kopenhagen. Er is veel glas en héél veel beeldschermen, die nog niet allemaal in gebruik zijn. Los van een paar lege werkplekken is er natuurlijk ook ruimte voor de nodige hebbedingetjes: er is een kast vol oude, niet langer beschikbare SteelSeries-producten, een paar nerf-guns en diverse action figures staan verspreid door de werkruimte.

Voorin het kantoor zijn een aantal gameplekken ingericht met MSI desktop-pc’s, een PlayStation 5, een Xbox Series X en een Nintendo Switch. Naast de bureaus met desktop-pc’s staat een grote toren van zwarte hardcases. In deze loeizware hardcases zit het product waar het allemaal om draait: de SteelSeries Arctis Pro Nova. Deze premium headset is zowel bedraad als draadloos beschikbaar met een volledig nieuw ontworpen basestation, de GameDac2, waarop je twee consoles tegelijk kunt aansluiten.

Audiogek

Voordat we tijd heb voor een korte hands-on met de Nova, legt Brian uit wat er allemaal komt kijken bij het ontwerpen van een nieuwe headset. Brian praat honderduit, over het ontwerpproces en het team van vijftig mensen die 3,5 jaar aan deze nieuwe headset hebben gewerkt. Hij is een echte audiogek. Zijn carrière begint als theatertechnicus waarna hij bij pro audio-bedrijf Shure terechtkomt. Hier is hij verantwoordelijk voor het testen en meten van apparatuur Het betreft een behoorlijk technische baan waarbij niet alleen je oren ongelofelijk scherp moeten zijn, maar ook getallen belangrijk zijn.

Het meest enthousiast wordt hij echter wanneer hij vertelt over zijn vrije uurtjes op het hoofdkantoor van Shure: “We hadden op ons kantoor ook een ongelofelijk grote opnamestudio. Shure sponsorde namelijk verschillende artiesten, en die kwamen soms live-sessies opnemen. Als ik een uurtje ruimte had tussendoor, ging ik daar vaak even kijken. Als er geen sessies waren, pakte ik vaak even een gitaar en ging ik een beetje zitten spelen.”

Na een omzwerving bij Listen, Inc. - een bedrijf dat zich specialiseert in meetapparatuur voor audio(producten) - komt hij bij SteelSeries terecht. In de zeven jaar dat hij daar inmiddels werkt, heeft hij alle Arctis-ontwerpen voorbij zien komen. Voor Brian is het uiteindelijk de combinatie van technologie en muziek die ervoor zorgt dat hij constant gedreven blijft: “Ik moet wel mijn creatieve ei kwijt kunnen, anders klopt het niet voor mij.” 

‘Form follows function’

De Nova is de eerste Arctis die niet voortborduurt op de vorige headsets. Daarmee is het ook het eerste ontwerp dat Brian, in zijn zeven jaar bij SteelSeries, helemaal naar zijn hand kan zetten: een uitgelezen kans om technologie met muziek en geluid te combineren. De tafel waarvoor hij staat, ligt bezaaid met een grote hoeveelheid prototypen en een doorsnede van de linkeroorschelp.

“Omdat we ervoor hebben gekozen de headset volledig opnieuw op te bouwen, moest over ieder onderdeel opnieuw worden nagedacht.” Hierbij heeft SteelSeries volgens Brian inspiratie gehaald uit Danish Design – we zijn tenslotte in Kopenhagen - en het Form Follows Function-principe. Het is echte designterminologie dat simpel gezegd betekent dat men wil inzetten op eenvoud en doeltreffendheid met een strakke uitstraling.

Dat nieuwe ontwerp, en de wens om een multi-inzetbare headset te maken, is ook samengegaan met het volledig opnieuw opbouwen van de oorschelpen. Er zitten minder knoppen op dan je verwacht, terwijl er een hoop functies zijn. De wensen voor de klank van de headset die Brian in zijn hoofd had, bleken echter de grootste uitdaging: “We hebben de speakers in de headset volledig opnieuw ontworpen en hebben slimmigheidjes toe moeten passen om de open en precieze klank die ik voor ogen had waar te maken.” Een van die slimmigheidjes is een extra luchtkamer in de oorschelpen die zorgt dat er toch voldoende draagkracht in de lage frequenties is, ondanks de compacte opzet van de headset. 

“We wilden daarnaast een headset ontwerpen die voor het eerst écht goed multi-inzetbaar is. Dus een headset die je even eenvoudig meeneemt onderweg als dat je hem tijdens het gamen inzet.” Daarom is er volgens Brian bijvoorbeeld ook gekozen voor het toevoegen van actieve noise cancelling. De consequentie daarvan was wel dat ze moesten breken met de traditionele, zacht-stoffen bekleding op de oorschelpen: “We moesten meer omgevingsgeluid afsluiten, dus was leatherette de beste manier.” Maar dan wel een leatherette dat SteelSeries, na het testen van een stapel aan verschillende bekleding, speciaal heeft laten ontwerpen voor deze headset. Ook het nieuwe base-station is compleet opnieuw ontworpen. “We hebben misschien wel tien verschillende versies gemaakt waarbij de display net op een iets andere manier gekanteld is.” 

Hands-on

“Als je zo lang aan een headset werkt, is het soms lastig om een scherp beeld te blijven houden over wat wel en niet goed gaat. Daarom hebben we heel veel aandacht besteed aan hands-on momenten met vrienden, familie, maar ook (professionele) gamers” aldus Brian. Dan blijft natuurlijk de grote vraag of je al deze aandacht voor detail terug voelt in de uiteindelijke gebruikservaring. Na de uitgebreide presentatie krijgen we gelukkig de kans om zelf even aan de Nova te zitten. Hoewel je er in zo’n rumoerige situatie niet direct conclusies aan kunt verbinden, is de eerste indruk van het ontwerp in ieder geval goed: De Nova ziet er gelikt uit en dit zou inderdaad wel eens een headset kunnen zijn die je eenvoudig, dagelijks meeneemt.

Brian is in ieder geval erg blij met het eindresultaat. Blij dat het lange ontwerpproces erop zit, en blij dat hij eindelijk de headset waar hij zo lang aan gewerkt heeft, en waar hij ongelofelijk trots op is, kan presenteren aan de buitenwereld. Wij hebben na ons bezoek aan Kopenhagen een van die grote hardcases opgestuurd gekregen zodat we een aantal weken kon doorbrengen met de Nova om deze écht aan de tand te voelen - zowel tijdens het gamen als onderweg. Of het ambitieuze plan van SteelSeries daadwerkelijk is gelukt, kun je lezen in de uitgebreide review.